20世纪70年代出现的经济特区从其概念特征上说，并不属于科技园区的范畴，但它却是我国科技园区的起源[59]。经济特区作为中国改革开放的先行区和试验区，它是实行特殊的经济政策、灵活的经济措施和特殊的经济管理体制的行政区域。1979年，为推动改革开放，国务院决定广东、福建两省在对外开放中可以实行特殊政策和灵活措施。据此，从1980年8月开始，中国相继创办了深圳、珠海、汕头、厦门等首批4个经济特区。1984年5月，为了推广经济特区取得的经验和成就，更大规模地利用国外资金、引进先进技术和管理经验，中国决定开放大连、天津、上海、广州等14个沿海港口城市和海南岛，给予境外投资者以优惠待遇，并同时在这些开放的沿海港口城市兴办经济技术开发区，实行经济特区的某些特殊政策。根据这一决定，1984年9～12月，大连、秦皇岛、烟台、青岛、宁波、广州、湛江、天津、连云港、南通等10个经济技术开发区相继获国务院批准建立。至此，我国科技园区的第一阶段形态出现了。相较于欧美国家的科技园区，我国科技园区出现的时间晚了近30年。
我国科技园区并不是自发出现的，政府的支持和导向作用非常明显。1984年6月，国家科委就向国务院报送了《关于迎接新技术革命挑战和机遇的对策》，明确提出要制定新技术园区和企业孵化器的政策。1988年8月，就在国务院批准中关村建立第一个国家级高新技术产业开发区——北京新技术产业开发试验区的3个月后，国务院又正式批准实施火炬计划。该计划自此以后，一直导引我国高新技术产业及园区的发展走向。
在20世纪80年代末90年代初，我国曾进入了一段各地兴建开发区的高潮。由于所建开发区的质量参差不齐，导致了1993年开始的清理整顿阶段。直到1998年以后，开发区的发展才进入了稳定期。截至目前，我国共有国家级开发区240多个，其中经济特区6个、经济技术开发区56个，高新技术产业开发区105个。[60](www.xing528.com)
在我国区域经济的发展历程中，曾经先后出现了经济特区[61]、经济技术开发区[62]、高新技术产业开发区[63]、边境经济合作区[64]、保税区[65]、出口加工区[66]、旅游度假区等不同类型和不同层次的开发区。从内涵及特征方面分析，经济特区、经济技术开发区具备科技园区的雏形；高新技术产业开发区可以称之为科技园区；另外，高校院所主导设立的大学科技园及部分孵化器也具有园区特征。
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