保健食品属于食品，食品的基本属性决定了保健食品必须有营养（第一功能），同时人们食用保健食品是一种享受（第二功能），保健食品最重要的功用是具有调节人体生理活性功能（第三功能）。适合于特定人群食用，是保健食品与其他食品和物品的重要区别点。保健食品不能直接用于治疗疾病，保健食品只是人体机理调节剂、营养补充剂，不同于药品是直接用于治疗疾病目的。保健食品无论是哪种类型，它都出自保健目的，不能速效，但长时间服用可使人身心健康受益。
（一）保健食品的功能
以前国家卫生部允许生产的保健食品产品的保健功能有22类。2003年4月国家食品药品监督管理局（SFDA）挂牌，同年对保健食品保健功能进行修订，共确定27种保健食品申报功能，即增强免疫力、改善睡眠、缓解体力疲劳、提高缺氧耐受力、对辐射危害有辅助保护功能、对化学性肝损伤有辅助保护、缓解视疲劳、祛痤疮、祛黄褐斑、改善皮肤水分、改善皮肤油分、辅助降脂、辅助降糖、抗氧化、辅助改善记忆力、促进排铅、清咽功能、辅助降血压、促进泌乳、减肥、改善生长发育、增加骨密度、改善营养性贫血、通便功能、对胃黏膜损伤有辅助保护功能、调节肠道菌群、促进消化。
保健食品的产品类型多种多样，有胶囊类、散剂类、饮料类、口服液类、煎膏剂类、片剂类、丸剂类等。
（二）保健食品的功效成分
保健食品的保健功能来源于其中含有的功效物质、功效成分或活性因子，即是指通过激活酶的活性或其他途径，调节人体机能的物质。我国《保健食品通用标准》列出的功效成分主要有：多糖类，如香菇多糖、膳食纤维；功能性甜味剂类，如单糖、低聚糖、多元糖醇等；功能性油脂（脂肪酸类），如多不饱和脂肪酸、磷脂、胆碱等；自由基清除剂类，如超氧化物歧化酶（SOD）、谷胱甘肽过氧化酶类；维生素类，如维生素A、维生素E、维生素C等；肽与蛋白质类，如谷胱甘肽、免疫球蛋白等；活性菌类，如乳酸菌、双歧杆菌等；微量元素类，如硒、锌等。其他还有二十八烷醇、植物甾醇和皂苷等。
（三）功效成分简介
下面是几类从天然物质中分离提取出，在保健食品中已使用或准备使用的功效成分。
1.活性多糖
活性多糖主要包括真菌多糖及一些天然植物多糖。研究表明，存在于香菇、金针菇、黑木耳、灵芝、蘑菇、茯苓和猴头菇等食用药用真菌中的某些多糖组分，具有提高人体免疫能力的生理功能。某些多糖还具有很强的抗癌活性，某些植物中提取出的多糖组分可用来生产糖尿病患者专用保健食品。
2.低聚糖
有功效的主要是由2～10个单糖以糖苷键连接起来的，具有低能量值、降低血清胆固醇的含量、预防龋齿和整肠功能。有实用价值的低聚糖有大豆低聚糖、低聚果糖、低聚木糖、低聚异麦芽糖等。
3.多不饱和脂肪酸
在营养学上有重要作用的多不饱和脂肪酸主要是n-3和n-6系列的不饱和脂肪酸，包括EPA、DHA、α-亚麻酸、亚油酸、γ-亚麻酸、花生四烯酸。研究表明，多不饱和脂肪酸的摄入与心脏病、动脉硬化和癌症有着很深的关联。鱼油、月见草油、红花油、小麦胚芽油、玉米油、米糠油等由于富含多不饱和脂肪酸而备受欢迎。
4.活性肽类及免疫球蛋白
活性肽是一类重要的生理活性物质，主要包括谷胱甘肽、降压肽、促进钙吸收的肽和易消化吸收的肽四类。
谷胱甘肽富含于酵母和家畜脏器内，是由谷氨酸、半胱氨酸和甘氨酸组成的三肽，主要生理功能有：清除机体内氧化反应生成的自由基，与过氧化物酶共同作用能将体内的过氧化氢或过氧化脂质还原，对生物体膜起保护作用，从而延缓机体衰老和动脉硬化症等；参与体内有机化合物与重金属元素的结合、排出及解毒；对乙醇性脂肪肝有抑制作用；与免疫反应有关。降压肽通过抑制血管张紧素转换酶的活性而使血压降低，主要有来自乳酪蛋白的肽、鱼虾类的肽、玉米蛋白和大豆蛋白的肽等。
免疫球蛋白是一类能提高机体免疫功能的蛋白质，是具有抗体活性或化学结构与抗体相似的球蛋白。将从血液、牛乳或蛋黄中分离出的免疫球蛋白添加到乳粉中，可制成高级婴儿乳粉。
5.活菌类(www.xing528.com)
主要是指乳酸杆菌、乳酸球菌和双歧杆菌。其中以双歧杆菌尤为引人注意，双歧杆菌具有如下功效：维持肠道正常细菌群的平衡，尤其是对婴儿和老年人。双歧杆菌可抑制病原菌和腐败菌的生长，有防止便秘和清除胃肠障碍等整肠功能；具有抗肿瘤活性；在肠道内合成维生素、氨基酸，提高人体对钙的吸收；降低血液中胆固醇水平，防治高血压；改善乳制品的耐乳糖性，提高消化率。双歧杆菌能增强人体免疫功能，预防抗生素类的副作用，抗衰老，益寿延年。
6.膳食纤维
研究已经证明，缺少膳食纤维是引起便秘、胆结石、缺血性心脏病、大肠癌的原因。摄取膳食纤维可解消肥胖、降血压、降胆固醇、降血糖、预防糖尿病和肠道疾病。已经开发的纤维有小麦纤维、燕麦纤维、玉米纤维、大豆纤维、苹果纤维、香蕈纤维、米糠纤维、橘皮纤维等二十几种。
7.脂类
主要是磷脂，如大豆磷脂与卵黄卵磷脂，具有改善血清脂肪代谢，降低血清胆固醇和中性脂肪，预防动脉硬化，改善脂肪代谢和脂肪肝等功效。
8.维生素
如维生素A、胡萝卜素、维生素E、维生素C，其中以β-胡萝卜素和维生素E最为重要。β-胡萝卜素和维生素E均具有强抗氧化作用，它们除作为维生素表现其生理功能外，还有延缓衰老、防癌抗癌的功效，被广泛用于保健食品中。
9.矿物质
用于保健食品中的矿物质有钙、铁、锌、铜、硒、铬、有机锗等。如硒具有抗生物过氧化、减缓自由基对膜损害，从而延缓衰老及扼制退行性与代谢性多种疾病的功用；铬、锌作为葡萄糖耐量因子（GTF）的组成成分而显示降低糖尿病人血糖水平的功能。
10.其他物质
皂苷类化合物如大豆、杜仲、人参皂苷，具有降血脂、抗氧化、抗病毒、提高免疫能力、抑制肿瘤等保健功能。
黄酮类化合物如黄酮、芸香苷、橙皮苷、银杏叶浸膏、绿茶浸出物等，具有防止口臭、改善脑和末梢血流、防止变异反应、利尿、抗老化等功能。
茶多酚具有抗心血管系统疾病、抗癌防衰、抗糖尿病等多种保健功能。
（四）既是药品又是食品的品种
国家卫生部公布的既是药品又是食品的品种名单如下：
第一批：乌梢蛇、蝮蛇、酸枣仁、牡蛎、栀子、甘草、代代花、罗汉果、肉桂、决明子、莱菔子、陈皮、砂仁、乌梅、肉豆蔻、白芷、菊花、藿香、沙棘、郁李仁、青果、薤白、薄荷、丁香、高良姜、白果、香橼、红花、紫苏、火麻仁、橘红、茯苓、香薷、八角茴香、刀豆、姜（干姜、生姜）、枣（大枣、酸枣和黑枣）、山药、山楂、小茴香、木瓜、龙眼（桂圆）、白扁豆、百合、花椒、芡实、赤小豆、佛手、杏仁（甜、苦）、昆布、桃仁、莲子、桑葚、莴苣、淡豆豉、黑芝麻、黑胡椒、蜂蜜、榧子、薏苡仁和枸杞子。
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