网络电影出现于1996年。自其出现以来，学术界的学者们从不同的维度和视角对网络电影进行了概念的界定，至今仍没有一个较为统一的定论。我国的网络电影诞生于2000年。朱倩、李亦中将网络电影分为两类，一类是指“通过网络这种介质进行传播的电影”，另一类是指“专门为互联网定制生产的电影。”[10]前一类属于广义上的网络电影，在电影院播放下线后转到网络上播放的电影就包括在内；后一类则是狭义上的网络电影，两种分类的主要区别就在于是否将院线电影的网络发行包含在内。廖祥忠在其著作《数字艺术论》中，从技术的角度对网络电影进行了界定：网络电影，是经由高速、宽频上网，使用电脑数据设备观赏的电影，也可以是透过真联网（Real Networks）与微软的电影放映软体，把电影画面连接到家庭电视屏幕上观看的电影；网络电影，是一种即时的、互动的、原创的电影呈现方式，它集可选择性、交互性于一身，在播放方式上，增加了观赏者的自主性，并配合了网络互动性，使网友可以按照自己的喜好随意观看。[11]这一观点其实更加倾向于数字化网络技术，也就是说将现有的电影转换成为磁盘文件，通过网络加载的技术进行网络播放。许行明、杜桦、张菁等在《网络艺术》中认为，网络电影包括了所有在传统媒体中出现过，而今在网络环境下传播的所有电影资讯和在网络传播环境下诞生的结合了传统电影艺术与网络媒介的传播特征所产生的新的电影艺术形式。[12]许行明、杜桦、张菁等就是从传统电影走入网络这个角度去理解网络电影的，他们认为，院线电影的影片介绍、演员海报、场景剧照等都从线下转换到了线上，其实也从侧面说明了电影网站承载性的重要。杨晓茹、范玉明在《网络电影研究》中认为，网络电影是指网络传播时代，专门针对网络传播制作的具有电影艺术特征的视听艺术作品。[13]这种观点则只适用于在网络上传播或者是通过网络进行二次传播的完整的电影。张成良在论文《网络电影：草根文化的视觉狂欢》中所提及的网络电影，一般时长为5分钟，最长也不超过30分钟。张成良分析了《一个馒头引发的血案》和《春运帝国》，他的观点是，网络电影作为草根参与传播的经验是一种有价值的养成公众社会参与能力的途径；作为新兴的网上娱乐活动，网络电影的产生与发展一方面使草根阶层意识到自己的价值观和品位并不是社会传播活动中的简单陪衬，另一方面把网络原生性文化水准提高到了一个新的高度。[14]这种观点又将网络电影局限至网络原创短片或者网络恶搞视频等影像作品中。笔者认为，网络电影是一个较为宽泛的概念，如果单纯只从一个维度去解释网络电影，只会缩小网络电影所涉及的范围。
图1-1 网络大电影相关概念关系图(www.xing528.com)
20世纪90年代，互联网迅速兴起，传统媒介无法完全适应互联网这种新兴媒介，网络电影就是互联网作为新媒介与传统电影不断融合、相互促进的过程当中的产物。由于网络电影的表现形式多种多样，研究者往往只能从一种形式出发来探讨网络电影的定义及其特征，所以网络电影发展到今天，可以理解成一个被赋予了网络属性的大概念。笔者认为可以利用生物学的角度进行分析，如图1-1所示。
我们可以将电影整体设置成为一个“科目”，经过科学技术的进步和产业的发展，衍生进化出来许多“属”类，这些“属”类继续往下衍生进化出“种类”。如网络电影作为电影“科目”下的“属”，那么网络短视频、微电影、网络大电影等则是隶属于网络电影这个“属”的“种类”，这些“种类”的进化和衍生主要是产业和技术互动的结果。所以说，网络大电影属于网络电影的子集，这样既不会将二者混淆，也可以将二者的交集凸显得更清晰。
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