1970年代末“文革”结束，在农村知青与城市家长的双重压力下，知青政策开始松动，知青们试图通过各种途径返回上海。但这种返回不仅仅是居住地的改变，而且还涉及户口，以及依附于户口的工作、住房、粮油、子女读书等权利的回迁。在当时严格的户籍制度下，有四种途径可以获得进入城市的机会：被城镇单位聘用、读大学、因病或家庭困难、假离婚。
最常见的回城方式就是在上海找到愿意聘用他们的单位（一般由父母、兄弟姐妹和朋友互相介绍）。当时城市企业大都人员过剩，很难提供岗位，很多知青就借“探亲休假”的名义长期待在上海找工作。由于这些大量留城不归的知青已经引起严重的社会和治安问题（不少无业知青成为城市犯罪的主要群体），1970年代末上海开始实行“顶替”政策，即“企业职工如果家里有16～30岁且没有在国营企业固定工作的子女，可办理提前退休，让子女接替自己的岗位”。[4]大部分家长对此持欢迎态度，为了能把子女从乡下调到上海，他们都愿意提前退休。1978―1981年，回沪知青中有28万都是这样解决工作的。[5]
我大儿子1963年去了新疆建设兵团，28岁跟当地人结了婚，虽然他当时已经是干部编制了，但他想回上海。我托关系先把他调到江苏海丰农场，后来又换到上海郊区农场，虽然近了一点，但条件还是很苦。后来他就跟我说想顶我的位置，当时我在电线厂工作，年年是先进，46岁那年还当上了车间主任，工资刚刚从四十几块涨到五十几块，按政策本来可以做到55岁。但我老公去世得早，为了儿子能回来，我实在没办法，就办了病退——当时是我动员他下乡的，现在他要回来我也要解决他的问题——可谁知道厂子1993年就倒闭了，他又没工作了，那时候他还不到50岁。唉，他们这代人也确实蛮可怜的。（CY041）
1977年全国恢复高考，这对于读过书的知青是一个回城的好机会。根据政策，被大学录取的知青，户口就可以迁出农场或公社，进入城市大学的集体户口。因此，在乡下荒废多年的知青为了改变自己的命运，很多人又重新捡起了书本。
应该说，通过考大学回城是最稳妥的，不需要家长利用关系，但竞争也非常激烈。[6]经过十多年的荒废，能够通过高考进入大学的只是极少数。一旦考入大学，他们毕业之后就可以在城市中找到满意的工作，有些甚至选择出国继续深造。
1977年，我还在安徽青阳县做农民，有一天村里干部通知我说：“你是从上海来的，考试应该不难，去准备准备吧。”说实话，当时真没想过还有回上海的一天。中学毕业以后我就再没有看过书了，但为了回去，我还是要试试。于是我借了初高中教材重新自学。我报了离安徽比较近的两个南京的学校，不敢填上海的大学，就怕考不上，反而失去进城的机会。当时觉得能离开农村就很不错了。招生老师提醒我说：“你上海人为什么不填上海的学校呢？”被他这么鼓励一下，我就换了上海医科大学，没想到最后我还真考上了！进大学的那一天我26岁了。（CY035）(www.xing528.com)
知青本人或者家人有严重疾病，也是回城的理由之一。不少家长就利用各种关系，找城里医生开具疾病证明，以“看病治疗”的理由把自己孩子从农村调出来。虽然这样回来的知青还是要继续面对就业问题，但回迁的户口对找工作有所帮助。相比前两种方式，疾病证明是更容易想到的方式，也是缺少社会关系的家庭的唯一手段。
我生在新村，1966年“文革”时候就已经不怎么上学。1971年我去黑龙江插队落户做了7年的农民，1978以家庭困难为由回到上海。因为我一直没（在当地）结婚，所以回来方便些。1979年经人介绍，跟一个在江西的上海知青结了婚。他是钢厂工人，我们一直分居两地。1980年我有了孩子，就很希望他能调回来，但他们单位就是不放。直到后来我大病了一场，他才调回来的。那时候我们真的是没有关系呀，什么办法都想过。（CY020）
对于已经结婚成家的知青，尤其是那些与当地农民结合的“混合家庭”则面临更为困难的选择。因为即使他们通过上述办法解决自己在上海的户口和工作，也要同时考虑配偶的就业和孩子的就学，然而当时的政策并没有把这些问题考虑在内。这就意味着这些知青要在回城和家庭之间做出选择。事实上，很多知青离开农村回城的决心是如此之大，以至于宁可放弃当地的家庭。也有人利用政策的空子“假离婚”迂回解决问题。
我在黑龙江种了8年的地，因为家里也没有关系，当时觉得自己没希望回来了，就跟生产队的一个当地人结了婚。1979年知青政策放宽，那些单身知青或者夫妻双方都是知青的就可以回上海了，可我们这种情况按照政策是不能回来的。虽然在那边安家落户十多年，但从心底里说，我还是想回来。那怎么办，只有假离婚。离了婚，我跟孩子的户口先回上海，然后再复婚把老公的户口办过来，他要不愿意，也可以退休再过来的。还好我办得早，后来上海发现这个问题（假离婚），就改变了政策，多个孩子中只允许回来一个，很多知青家庭就这样被拆散。也有很多情况是，一方回到上海后却不同意复婚了，假离婚变成真离婚，新村里也有不少这样的家庭。（CY035）
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