自1843年开埠至1949年，上海已有百年工业史。其中虽经历战争，但工业发展和工人群体的壮大并未中断。上海最早的一批近代产业工人产生于19世纪中叶的外资企业中。特别是从香港和广东迁往上海的大批造船厂。第二次鸦片战争（1856―1860年）失败后，清政府被迫给予在华外商更大范围的工商业经营许可，短短十几年上海聚集了45家外资工厂、3600名产业工人。1860年代的洋务运动让华商企业开始活跃在纺纱、军工、卷烟、面粉等行业。上海的工人数量在1894年已经达到3.7万，占全国工人总数的40%。《辛丑条约》签订之后，这一数量更是迅速增加，1913年工人数量有14万～15万人。即使是第一次世界大战也未能阻止上海工业的快速增长，民族资本家们反而乘殖民国家忙于战争而加快了自身的发展，华商企业年均增长率达到13.8%。到日本全面侵华之前的1936年，全市有工厂企业5500多家，产业工人46.4万人，工人已经成为上海一支重要的社会力量。此后“孤岛时期”[8]上海的工业基础受到重创，但1945年日本投降以后，上海再次显示了其强大的生产和恢复能力。1949年前夕，工业生产和工人数量（42.2万人）基本恢复到战前水平（表1-1）。[9](www.xing528.com)
从职业构成看，这些产业工人高度集中在纺织、造船机械、烟草等行业，特别是纺织业的工人数，占全市工人总数的一半以上（表1-2）。从地区分布看，工厂相对集中：船舶修造厂都设立于黄浦江东西两岸（规模最大的江南制造局位于黄浦江南端西岸高昌庙，其余各厂散布于董家渡、浦东、虹口下海浦等地）；棉纺厂、丝厂多设立于沿黄浦江、苏州河的沪东杨树浦、沪西小沙渡以及浦东，这一带棉纺织厂最多达107家；交通邮电业则分别设立于杨树浦、虹口及公共租界中区。第一次世界大战后，由于民族工业的快速发展和日本扩大在沪设厂的数量和规模，众多日商、华商在苏州河沿岸的沪西工业区纷纷设立大型的纱厂和面粉厂，杨树浦、虹口、沪西逐渐成为上海的工厂密集区，尤其是沪西工业区，大型纺织产和面粉厂需要大量密集的劳动力，此地逐渐成为上海产业工人的聚居地。
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