胡元龙父子的艰辛创业历程

从分家书内容来看，胡元龙父子的创业历程较为艰辛。光绪十七年（1891）胡上祥在分家序言中称：

弱冠倖入胶庠，清白传家，恒产粮无合勺，舌耕八载，累讼六年。戊申元配物故，时大女将出室，元龙年才舞勺，次女十岁，文明仅六龄耳，衣食无资，生计无术，千思万虑，求人不如求土，因此，自愿退租息讼，入山雇工种茶萪、茶子，以为养老计。[8]

由此可知，胡上祥出身于贫困家庭，少年时期曾入庠序之学，但因家庭贫困，被迫弃儒务农。不幸的是，此后又卷入了一场长达六年的官司。这对原本生活就并不富足的胡上祥来说，无疑是雪上加霜。而在道光戊申年（即道光二十八年，1848），其中年之时又遭丧妻之痛，儿女俱幼，衣食无措。在这种窘迫的逆境中，胡上祥深思熟虑，力图摆脱困境，于是主动在那场旷日持久的田租诉讼中做出让步，利用家乡附近丰富的山林资源，开始进山创业，开辟茶园，种植茶萪、茶子，从此走上艰苦的“茶叶之路”。

胡上祥走上茶叶经营之路仅数年后，便爆发太平天国战争，南方商品市场受到严重冲击，商业经营环境遭受毁灭性打击，而战火很快就波及徽州本土。正如胡上祥所言：“厥后五六年，发贼扰境，公务旁午，艰难万状，喫粗着破，深耻仰歇。”[9]从咸丰四年（1854）祁门县城被太平军攻陷，直到同治元年（1862）的九年间，祁门战事始终处于拉锯状态，造成大量人员伤亡、商业中断，这里成为一片废墟。在太平天国战争期间，胡上祥的长子胡元龙还曾“从戎二载”，加入对抗太平军的战斗，获得“保举把总，加六品顶戴”[10]的殊荣。

在咸同兵燹的战乱情况下，胡上祥和族人一同经营的土碓业也受到冲击，“因费用浩大，负债五百余金”，因胡上祥“经手大半，不能归结”，后来其族侄将“东路做成土碓二区”出顶给胡上祥经营，因此胡上祥“独立接手，二三年间，颇获五六百金”，获得一定利润。利用这些钱财，胡上祥此后又在“半山建造培桂山房”[11]，开辟茶园，种植茶树，进行茶叶经营。

光绪四年（1878），胡上祥与其子胡元龙，在“祁南红茶本号开创”，经营红茶生意。但光绪十二年（1886），“九江卖茶失机”，胡元龙父子经营的茶号当年损失不少，“约空二千再叫”。此后，因家族人丁繁衍，开销日益增多，背负的债务日高，胡上祥“查盘负欠，大约在五千以外”。面对这些债务，胡上祥“心神恍惚，无计可施，以至废弛公事，抱恨惭愧，自丙戌至庚寅，日在混沌之中”[12]。到了“丁（亥）、戊（子）两年，茶号歇业”，即光绪十三年（1887）、十四年（1888），胡元龙父子开设的茶号因资金问题，处于歇业状态。一直到光绪十七年（1891），胡上祥主持分家之时，父子二人经营的茶号仍然欠有不少债务，可知其经营可谓步履维艰。(www.xing528.com)

需要说明的是，胡元龙父子在咸丰年间开辟的培桂山房茶园，制作的是传统的徽州绿茶。而在光绪年间，胡元龙因绿茶销售不旺，改制红茶，因而创立“祁红”这一新的品牌，并由此获得商业成功，红茶外销日盛。

关于胡元龙创立“祁红”及其经营情况，《农商公报》记载：

安徽改制红茶，权舆于祁建，而祁建有红茶，实肇始于胡元龙。胡元龙为祁门南乡之贵溪人，于前清咸丰年间，即在贵溪开辟荒山五千余亩，兴植茶树。光绪元二年间，因绿茶销场不旺，特考察制造红茶之法。首先筹集资本六万元，建设日顺茶厂，改制红茶，亲往各乡教导园户，至今四十余年，孜孜不倦。[13]

民国时期，著名学者王兴序在调查报告中也称：

祁门南乡有园户胡仰儒（即胡元龙）者，特自制园茶，以为之倡。此为徽茶改制红茶之始。[14]