作为戏剧名词，“乱弹”的含义很广，最早为梆子腔的别称，即秦腔。清初刘献廷著《广阳杂记》，卷三有“秦优新声，有名乱弹者，其声甚散而哀”的说法[13]，“乱弹”一词最早出现在这里。“乱”，混杂、纷繁、急遽也；“弹”，指以弹拨乐器伴奏。陕西地方戏梆子腔（秦腔）最早被称为乱弹，多个史料有相关记载。
康熙末黄之隽《唐堂集·桂林杂咏》诗云“宜人无毒热，春至亦轻寒。吴酹输佳酿，秦音演乱弹”[14]，说明当时桂林已有秦腔乱弹盛行。
顾彩《容美记游》可为证：“戏在席间，女优皆十七八好女郎，声色皆佳，初学吴腔，终带楚词，男优皆秦腔，反可听。”[15]
吴腔指苏州昆腔，与楚词相对应。作者特别在文中加注：“秦腔，所谓梆子腔是也。”
孔尚任《平阳竹枝词》“乱弹词”曰：“乱弹曾博翠华看，不到歌筵信亦难。最爱葵娃行小步，氍毹一片是邯郸。”[16]这里指河北梆子。
清中叶后戏曲新老交织，纷呈繁盛，众多戏曲腔名曾杂呼混称，“乱弹”一词因历史时期、地域和使用场合的不同而异，亦被文人称为“花部”，含贬义。
康熙时刘廷玑著《在园杂志》，卷三云：“近今且弋阳腔为四平腔、京腔、卫腔，甚且等而下之，为梆子腔、乱弹腔、巫娘腔、琐哪腔、罗罗腔矣。”[17](www.xing528.com)
清朝李斗将与雅部昆山腔相对的花部诸腔统称为乱弹，其《扬州画舫录》中记载：“两淮盐务例蓄花雅两部以备大戏。雅部即昆山腔，花部为京腔、秦腔、弋阳腔、梆子腔、罗罗腔、二黄调统谓之乱弹。”[18]
又指京剧。瞿秋白《乱弹代序》云：“在同光（同治、光绪）之世，我们就渐渐、渐渐的听着那昆曲的笙笛声离得远了……而‘不登大雅之堂’的乱弹——皮黄，居然登上了大雅之堂。”此处“乱弹”便指京剧，梅兰芳《舞台生活四十年》云，“从前享大名的角儿，差不离都有文武兼全、昆乱不挡的本领”，亦以“昆”“乱”对举。
闽粤汉剧早期也称乱弹，是古老的皮黄剧种之一，属于板腔体系，念、唱、道白都以《中原音韵》为准。
在福建，流行于闽东北地区寿宁、建瓯一带的北路戏也被称乱弹，源于浙江温州的“温州乱弹”，其道白和唱词都用普通话，以京胡为主，伴之二胡、三弦、月琴，有时也用笛子、唢呐，音乐节奏多变，旋律起伏大，做功与京剧近似，建国后定名为北路戏。
1960年之前，大陆的职业戏班颇多，称为乱弹班，所从事戏曲演出，称为乱弹戏。至今，台湾职业北管戏班仍称乱弹班，将乱弹一词用于职业班戏，一则显示其较高的表演水平，以区别于北管馆阁中自娱自乐的子弟班，二则体现其剧种的性质与来源。清代中叶至台湾光复之前，乱弹戏曲曾是台湾民间盛行之传统戏曲，多年来喧嚣热闹的北管戏曲响彻时空，无论节令庙会或婚丧喜庆，激烈喧腾的乱弹乐曲成为台湾重要的背景音乐。目前，虽然台湾北管曲目收集保存得十分完整，北管馆阁数目仍为不少，但绝大多数演奏鼓吹类牌子，作为登台表演戏曲的几乎没有，乱弹班也仅剩下个汉阳北管剧团，政府每年投入一定的经费，作为其日常演出和授艺的支撑。
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