“难民”一词源于近代早期的法国。1573年，法国把为躲避西班牙统治者迫害而被迫从尼德兰逃到法国的加尔文教徒称为“难民”。17世纪后半期，源于法文的英文词语“refugee”(难民)开始使用。“难民”从一出现就具有浓厚的政治色彩。20世纪早期，由于第一次世界大战以及民族国家的形成、巩固和扩展，难民问题开始出现。[90]
非洲难民问题是极其严重的。非洲难民人数之多、覆盖面之广、处境之艰难、持续时间之久和影响之大，在世界上的任何一洲都是绝无仅有的。非洲是世界难民数最多的大陆，在20世纪60年代初估计有40万，70年代初即超过100万，80年代初已达到400万，此后在400万至500万之间波动。[91]到1998年，达700万，占世界难民总数的一半。截至1999年12月31日，非洲难民人数高达1 000多万。[92]
非洲难民分布很广，几乎遍布整个大陆，其中，以东北非、中部非洲和南部非洲最集中。东北非，主要是索马里、苏丹和埃塞俄比亚；中非，包括乌干达、布隆迪、卢旺达和刚果(金)；南非，难民主要来自安哥拉、莫桑比克、津巴布韦、南非和赞比亚；西非，主要指来自摩洛哥占领下的西撒、几内亚和利比里亚等。
非洲难民处境十分悲惨，难民大多数是老人、妇女和儿童。由于得不到救济，缺衣少药，许多难民死于营养不良和疾病。1994年，卢旺达有数10万难民因为生存状况恶化而死。
非洲难民存在，由来已久，从20世纪50年代一直至今。尽管许多国家已经批准和签署了联合国有关难民的公约和议定书，但是非洲日益增加的难民问题已证明成为非统面临的一个难题。
非洲难民产生的原因主要有以下几个方面：
(一) 来自未解放的非洲国家和地区
1. 来自种族主义统治下的南非和津巴布韦
南非在国内长期实行种族隔离统治，迫使大批黑人居民不得不离开故土，沦为难民，其中包括一般平民和争取民族解放人士。在邻国莱索托、斯威斯兰、博茨瓦纳和安哥拉等国，有来自南非的10多万难民。此外，在莫桑比克、赞比亚、坦桑尼亚和津巴布韦也有大量南非难民。
2. 来自殖民主义统治下的国家和地区
主要有莫桑比克、安哥拉、纳米比亚、西撒和几内亚比绍等。由于不堪殖民主义者的残酷统治和血腥镇压，大批当地居民逃离家园，沦为难民，包括一般平民和争取民族解放人士。
(二) 来自非统成员国内
1. 逃避自然灾害的难民(www.xing528.com)
由于干旱、洪涝、蝗灾和荒漠化等自然灾害的频繁、大规模发生和发展，再加上非洲国家自身抵御自然灾害的能力非常有限，非洲难民问题愈加严峻。1982年，非洲开始大旱灾，不仅包括萨赫勒地区[93]的国家，还波及非洲其他地区，共计34个国家。受灾人口占当时非洲总人口的1/3，饿死了数百万人口，是20世纪最严重的一次自然灾害。埃塞俄比亚受到沉重的打击，该国2 400万人口中有900万陷于饥饿状态。大批人口不是投奔救济站，就是流落到埃及、吉布提、苏丹和索马里等国，其中，有30万人因得不到最低的救济而饿死。莫桑比克有10万难民流落到津巴布韦。
2. 逃避非洲国家间边境冲突
由于不考虑当地的自然、社会和民族事实，武断地划界，不仅使一部分居民离开新独立的国家，而且国家因为边界问题发生冲突，甚至大规模战争。从20世纪60年代开始的索马里与埃塞俄比亚边界冲突，使欧加登地区150多万人沦为难民，其中，100多万人逃到索马里，余下的流落到苏丹。其他如摩洛哥与阿尔及利亚、喀麦隆与尼日利亚以及索马里与肯尼亚等之间边界争端，都有大批难民产生。
3. 躲避内乱
据联合国难民事务高级专员办事处(UNHCR)、联合国儿童基金会(UNICEF)估计，1986年安哥拉和莫桑比克的内战和重建，导致14万儿童失去生命，而仅在1988年又有14．7万年轻的安哥拉和莫桑比克人丧生。[94]在乍得内战中，有20多万居民逃亡到喀麦隆和尼日利亚。尼日利亚内战造成数以百万计伊博族难民。1983年，由于内战，苏丹有几十万难民流落异乡。
4. 从民族和部族冲突中逃离的少数民族
1962至1973年，卢旺达胡图族对图西族的屠杀，造成大批图西族难民流落异邦。1994年4至7月的100天时间，胡图族和图西族的新一轮屠杀中，不仅有50万人被杀，更有卢旺达400万难民流落他乡。由于兰戈族、阿乔利族和巴干达族之间的冲突，从20世纪中期以后乌干达国家形势动乱，也造成大批外逃难民。
5. 逃离粗暴践踏人权的国家
乌干达在阿明统治时期，有30多万难民逃到坦桑尼亚、卢旺达和苏丹。赤道几内亚在弗朗西斯科·恩格莫整个10年暴政中，有305万多人逃离自己的祖国。[95]
6. 逃出政策失当的国家
在杜尔执政后期，由于政治黑暗和经济凋敝，数10万几内亚居民逃亡邻国或西欧国家。
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