我国古代很早就重视人文地理的记述和研究。《禹贡》是我国最早的一部人文地理著作，它将天下划为九州，并分别记载了主要河流；其中有几个州的地理位置是以水系为基础来表述的。《史记·货殖列传》是我国第一部经济地理专著。《汉志》后序所引朱赣《风俗》和刘向《域分》中对战国至西汉以来各地的人文地理要素及其区域差异，都有极为生动的叙述，不仅写出了各区域的特点，还指出区域之间的联系和影响，同时又阐述了各区域经济、文化差异的环境因素和历史渊源。之后，一些正史地理志特别是方志中都有大量的人文地理的记述。《水经注》中关于人文地理方面的记载也非常丰富。
一、行政区划及城邑
《水经注》以水为纲，因此对行政区划的记录不及专门的方志记载条理。但在时间上一直追溯至先秦，有些方面可以弥补正史地志的缺漏；其中一些县名为前人记载所遗失；另外《水经注》在记载一些县名时，非常重视其渊源，这也是《水经注》的重要贡献。
《水经注》记载的各类地名中，城邑与都会的地名近3000处，为我国古代城市地理累积了丰富的资料。其中有许多我国古代建城的资料，如卷十五《洛水》注中：
洛阳，周公所营洛邑也。故《洛诰》曰：我卜瀍水东，亦惟洛食。其城方七百二十丈，南系于洛水，北因于郏山，以为天下之凑。
《水经注》记载的大量城邑中，有很多是我国历史上著名的大都会，其中不乏历朝首都。如卷十九《渭水》注中记载了秦、汉故都长安城，就其城门、城郭、街衢、宫殿、园苑等详细记载，仅仅对长安城的十二座城门的记载就用了600多字，其详尽细致，可见一斑。卷十六《榖水》注中记载了作为东周、后汉、魏、晋的故都和当代北魏的首都的洛阳城，作者做注7400余字，是为全书第一长注。注中涉及城市建筑史、地理位置、交通条件、水利设施以及城门方位、街市布局、园苑结构、宫殿建筑、人物事故等等，详尽至极。同样，卷十三《漯水》注中，对北魏旧都平城做了详尽记载，不仅涉及城内的门阙坛台、宫殿楼阁、寺观浮图、川渠道路，还对城外的山水池沼、园苑陵墓等做了详细描述。此外，对于许昌、邺城等曾经短期为都，甚至没做过都城的繁盛城市都做了比较详细的记录和描述。
二、水利工程与交通
《水经注》中记载了大量的水利工程，涉及灌溉、防洪、航运和水产养殖等多个方面。在卷三十一“清水”经中有：
朝水又东南分为二水，一水枝分东北，为樊氏陂，陂东西十里，南北五里，俗谓之凡亭陂。陂东有樊氏故宅，樊氏既灭，庾氏取其陂，故谚曰：陂汪汪，下田良，樊子失业庾公昌。昔在晋世，杜预继信臣之业，复六门陂，遏六门之水，下结二十九陂，诸陂散流，咸入朝水。
卷十四《鲍丘水》注中，从勘测、设计、施工到灌溉效益，详细介绍了车箱渠的情况：
魏使持节，都督河北道诸军事，征北将军，建城乡侯沛国刘靖，字文恭，登梁山以观源流，相漯水以度形势，嘉武安之通渠，羡秦民之殷富，乃使帐下丁鸿，督军士千人，以嘉平二年，立遏于水，导高梁河，造戾陵遏，并车箱渠，其遏表云：高梁河水者，出自并州潞河之别源也，长岸峻固，直截中流，积石笼以为主，遏高一丈，东西长三十丈，南北广七十余步，依北岸立水门，门广四丈，立水十丈。山水暴发，则乘遏东下；平流守常，则自门北入。灌田岁二千顷。
《水经注》还介绍水利工程灌溉下的农田，如卷十六《沮水》注中记载郑渠所灌溉的农田：
使水工郑国间秦，凿泾引水，谓之郑渠。渠首上承泾水于中山西邸瓠口，所谓瓠中也，……渠成而用注填阏之水，溉泽卤之地四万余顷，皆亩一钟，关中沃野，无复凶年。
可见此处水利灌溉的功效显著，使得该地域农田“无复凶年”。
《水经注》记载的各类桥梁共达90余处，其中包括石桥、木桥、索桥、浮桥、阁桥、竹桥等。其内容涉及桥梁种类、建桥时间、建桥人物等，为研究我国古代桥梁建筑史及河道迁移、水文变迁史提供了重要的文献资料。在描绘长安渭桥时说：
秦始皇作离宫于渭水南北，以象天宫，故《三辅黄图》曰：渭水贯都，以象天汉；横桥南度，以法牵牛。南有长乐宫，北有威阳宫，欲通二宫之间，故造此桥，广六丈，南北三百八十步，六十八间，七百五十柱，百二十二梁。桥之南北有堤，激立石柱，柱南，京兆主之；柱北，冯翊主之。有令丞，各领徒千五百人。桥之北首，垒石水中，故谓之石柱桥也。
《水经注》中还记录了90多处津渡地名。卷十《浊漳水》中记载，“漳水又历经县故城西，水有故津，谓之薄落津。昔袁本初还自易京，上已届此，率其宾从，楔饮于斯津矣。”可见此津渡容量之大、设施之完善。除“泛舟而渡”的津渡外，还有“涉水而渡”。卷二十八《沔水》注中：“沔水又东偏浅，冬月可涉渡，谓之交湖，兵戎之交，多自此济。”(www.xing528.com)
作为专门记录河流的巨著，《水经注》不仅记录内河航行，还记载了许多陆上道路，全书记载的各种道路地名在120处以上。在记录道路时，它不仅说明其起讫途径、兴衰沿革，还将其沿途的山川地貌、聚落城镇和人物掌故记载一番。如卷四《河水》注中有：
河水又东，千崤之水注焉，水南导于千崤之山，其水北流，缠络二道，汉建安中，曹公西讨巴汉，恶南路之险，故更开北道，自后行旅率多从之，今山侧附路有石铭云：晋太康三年，弘农太守梁柳修复道。
《水经注》中记载了很多古代中原地区的道路，如卷四《河水》注中的函谷关涧道和巅坂道，卷九《沁水》注中的野王道，卷十五《洛水》注中的郏鄏陌，卷十六《穀水》注中的白超垒大道等。
三、其他人文地理知识
郦道元生于战乱年代，本人曾陪同皇帝北巡并参加战争，因此《水经注》中的地理记载就会注意到兵要知识，在描述河川山岳、城邑道路的时，时常会突出这些地方发生过的战争。全注中共记大小战役300余次，有详有略。如卷六《汾水》注中记载的秦晋之战仅此一句：“《春秋》文公七年，晋败秦于令狐，至于刳首。”而在卷十七《渭水》注中则记：
县有陈仓山，……魏明帝遣将军太原郝昭筑陈仓城成，诸葛亮围之，亮使昭乡人靳祥说之，不下，亮以数万攻昭千余人，以云梯冲车，地道逼射，昭以火射连石拒之，亮不利而还。
作者还分析了地理优势在战争中起到的重要作用，认为山岳、关隘、河川、渡口、桥梁、道路、聚落、仓储等是决定战争胜负的重要因素。如卷二十《漾水》注中：
（清水）又东南迳小剑戍北，西去大剑三十里，连山绝险，飞阁通衢，故谓之剑阁也。张载铭曰：一人守险，万夫趑趄。信然。故李特至剑阁而叹曰：刘氏有如此地而面缚于人，岂不奴才也。
《水经注》中记载争夺优势地理位置、依靠优势地理位置战胜或战败的例子举不胜举，非常精彩。
《水经注》还记载了已经湮灭的和当时还存在的园林，其中最为详细的是对洛阳的芳林园和华林园的描述，在卷十六《穀水》中有：
孙盛《魏春秋》曰：景初元年，明帝愈崇宫殿，雕饰观阁，取白石英及紫石英及五色大石于大行穀城之山，起景阳山于芳林园。树松竹草木，捕禽兽以充其中，于时百役繁兴，帝躬自掘土，率群臣三公已下，莫不展力，山之东，旧有九江，陆机《洛阳记》曰：九江直作圆水，水中作圆坛三破之，夹水得相迳通。《东京赋》曰：濯龙芳林，九谷八溪，芙蓉覆水，秋兰被涯。今也，山则块阜独立，江无复仿佛矣。
《水经注》中还记载了不少陵墓，全注记载各种陵墓多达260余处，其中也包含一些传说。如卷三《河水》注中的黄帝冢等，其中用近500字描述秦始皇造陵墓的奢侈行为，很是详细。
《水经注》还对采矿、冶金等工业做了记载。全注共记载矿山、盐场等120余处，其中90多处信息可靠。卷三十三《江水》经记录了朐忍县的井盐采制业：
南流历县，翼带盐井一百所，巴川资以自给，粒大者方寸，中央隆起，形如张伞，故因名之曰伞子盐，有不成者，形亦必方，异于常盐矣。王隐《晋书地道记》曰：入汤口四十三里，有石煮以为盐，石大者如升，小者如拳，煮之，水竭盐成，盖蜀火井之伦，水火相得乃佳矣。
此外，《水经注》在三国都市文化地理的内容，是研究三国历史的宝贵资料，可以补充陈寿《三国志》和裴松之《三国志注》的不足。[637]
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