秦始皇是我国历史上一代具有雄才大略的君主。他创立帝王专制下三公九卿辅政的中央集权制，废除封土地，建诸侯，导致天下纷争的封建制；实行车同轨，书同文，统一度、量、衡，有利于政令通行、思想融合、物资交流的政治措施；修驰道，筑灵渠，沟通城乡往来，有利交通运输事业发展；修筑长城，加强边防建设，保障社会安定，人民安居乐业。他奠定中国两千多年政治制度的基本格局，对世界历史产生了深远影响。历代思想家、政治家对他都有极高的评价。明代李贽称他为“千古一帝”。对这样一位业绩辉煌的古帝王，千百年来，不少人站在反对暴虐，宣扬仁政的立场上，毁之无所不用其极。
司马迁是一位伟大的历史学家，在记述和评价秦始皇的问题上，因为受到反暴虐的思想影响，也未免失之公正。他对秦始皇的历史功绩没有作正面的记述，而对其过错方面则有严厉的批评。他说：“秦王怀贪鄙之心，行自奋之智，不信功臣，不亲士民，废王道，立私权，禁文书而酷刑法，先诈力而后仁义，以暴虐为天下始。”把强烈的憎恶倾注于笔端。
首先，秦始皇是嬴秦氏家族的“野种”。
《秦始皇本纪》和《吕不韦列传》都出自司马迁之手。在《本纪》中说：“秦始皇帝者，秦庄襄王子也。庄襄王为秦质子于赵，见吕不韦姬，悦而取之，生始皇。”这里，明明白白地说，秦始皇是秦庄襄王的儿子。而在《列传》中则说，邯郸巨商吕不韦，家累千金，为了光大门户，捞取政治资本，看中了秦国派到赵国来作人质的公子子楚，以为有机可乘。子楚是秦国太子安国君二十多个儿子当中的一个，并不受重视。同时，秦国多次攻打赵国，赵国对子楚也很不礼貌。吕不韦长于心计，不惜花费重金，一方面让子楚在邯郸广泛结识宾客，提高社会声誉；另一方面，买珍奇玩物，到秦国去贿赂太子安国君及其宠爱的华阳夫人。华阳夫人无子，担心日后无靠，竭力想把子楚立为己子，多次向安国君提出要求，经安国君同意，刻玉为符，约定将子楚立为嫡嗣，即可以继承王位的嫡长子。
吕不韦做好了这方面的工作之后，便回到邯郸，从诸姬中选择最漂亮的能歌善舞的一个与他同居，等到已知有身孕了，将姬献给子楚。子楚感激涕零。姬女隐瞒自己有身孕，到了分娩之期，生下了儿子名政。于是，子楚立姬女为夫人。这里，是说秦王政是吕不韦同姬女同居怀孕所生。
秦昭王五十六年（前251），昭王死，太子安国君立为秦孝文王，华阳夫人为王后，子楚为太子。一年后，孝文王死，子楚立为秦庄襄王，吕不韦为丞相，封文信侯，政为太子。庄襄王即位三年，死，太子政立为秦王，后称秦始皇。始皇尊吕不韦为相国，号称“仲父”。可见，《列传》所记，秦始皇乃是吕不韦的儿子，是嬴秦氏家族中的“野种”。
第二，秦始皇的母亲是一个淫荡女性。
子楚的夫人，是邯郸赵姓豪家的女子，是大家闺秀，受过良好教育的。这是《纪》《传》中吐露出的不可掩盖的事实。司马迁完全舍弃了这个侧面记述，把她写成了一个淫荡的女性。说她最初与吕不韦同居，身怀有孕，嫁给子楚，生下儿子名政，成为贵公子子楚的夫人。但她仍然与吕不韦私情不断。公元前249年，子楚当上了秦国的国君，吕不韦为丞相，她为王后，仍然与吕不韦私通。公元前246年，儿子政登上了王位，吕不韦为相国，她为皇太后，继续与吕不韦通奸。后来，秦始皇由少年长成壮年，她身为太后淫欲不止。吕不韦恐祸患及身，但又不敢离开太后，怕太后寻机降罪，就从舍人中挑选一个叫嫪毐的，假施腐刑，只把眉毛胡须去掉，作为太监，掩人耳目，献给太后，供其淫乐。太后非常满意，竭力举荐，封嫪毐为长信侯，以河西太原郡为毐国，家僮数千，舍人千余。太后身怀有孕，恐丑事败露，借故迁到秦王朝旧都雍城去住，继续同嫪毐私混，先后生下两个儿子，秘不外传。嫪毐同太后商量，想让儿子继承王位。
始皇九年（前238），有人告嫪毐实际上不是太监，经常同太后淫乱，生下两个儿子，还同太后商量，如果皇帝即死，就以儿子继位。始皇得知此事，下令御史，即监察官查核此事，结果事实清楚，还牵涉到相国吕不韦。九月，始皇下令，车裂嫪毐，夷其三族，摔死太后同嫪毐所生二子，迁太后于雍城贲阳宫。次年，免除吕不韦丞相职，放逐到蜀地。后来，吕不韦自杀。
不难想象，秦朝灭亡之后，那些曾经遭受过打击和灭国的遗老遗少们，对秦始皇怀着刻骨仇恨，该要编造出多少诽谤性的故事来啊！ 司马迁选取这种典型材料，写出了秦始皇的家丑，发泄出他对暴虐的满腔憎恶。
第三，秦始皇生性暴虐残忍。(www.xing528.com)
司马迁借大梁人尉缭之口，说秦始皇形貌丑陋，高鼻梁，细长眼睛，像鸷鸟一样挺胸，豺狼一样的声音，刻薄寡恩，心如虎狼。
秦始皇以刑杀为威，政令严酷。天下有藏《诗》《书》和百家语的，一律送到郡守、郡尉那里烧掉，敢有私下议论《诗》《书》的，一律杀头示众。以古非今的，灭族。官吏见到或者知道此事不管的，与之同罪。命令下达以后，三十天不烧书的，要受黥刑（脸上刺字），并加上城旦刑（送到边关，白天筑城，晚上守边）。始皇在咸阳周边二百里以内，建立宫观二百七十座，相互之问用阁道（天桥）和甬道（两边有墙，中问铺砖石的路）连接起来，置帷帐、钟鼓、美人于其中，安排定了，不得移动。始皇巡幸到每一座宫观和经过的地方，不得传出去，说出去的人，犯死罪。始皇幸梁山宫，从山上望见丞相的车骑甚众，说了一句“这样不好”。有人把始皇的话传给丞相。丞相把车骑减少了。始皇后来见到丞相的车骑减少了，便发怒说：“一定是此中人泄吾语。”查问，无人敢承认。他下令把当时在场的人都逮捕杀掉了。从此以后，外边的人，没有人知道他巡幸的所在。群臣奏事，只能在咸阳宫见到他。
秦始皇听说在咸阳有人用妖言惑众，扰乱民心，就派御史去查问儒生。儒生们互相告发，供出犯禁令的四百六十多人，始皇亲自从名籍上把他们除名，全部坑杀在咸阳，让天下人都知道，以惩戒其他的人。
这些，说明秦始皇是一个“仁义不施”，秉性残暴的国君。
第四，秦始皇大兴土木，不惜民力。
秦始皇三十五年（前212），开始修筑道路，由九原（今内蒙古自治区五原县）一直修到云阳（故城在今陕西淳化县），挖掉山峰，填平河谷，笔直贯通。始皇认为咸阳人口多，原有宫殿窄小。听说周文王建都于丰，周武王建都于镐，丰镐两城之问，是帝王都城的所在。于是，就在渭水南面的上林苑修建朝宫，先在一处叫阿房的地方修建前殿，东西长五百步，南北宽五十丈。按照秦制，六尺为步，每一尺相当于今0.23米，则东西长为690米，南北宽为115米，占地面积约8万平方米，下面可以树立五丈高的大旗，四周架起又高又宽的天桥，可供奔驰。从殿的下面，一直可通到南山。在南山顶峰上修建门阙作为标志。又从阿房宫，修天桥，过渭水，与咸阳宫连接，象征天上的北极星、阁道星跨过银河抵达营室星。阿房宫没有建成，计划在竣工之后，再选一个好名字给它命名。因为它修筑在阿房，人们就称它为“阿房宫”。前殿的修建，要从北地山区开采运来石料，从四川、湖北一带砍伐运来木材。始皇在关中修建宫殿三百座，在关外修建宫殿四百座。在东海边的朐山上竖立大石，作为国境的大门。并迁徙三万家人口到骊邑（陕西临潼县），徙五万家到云阳（陕西淳化县）。这些，说明秦始皇不惜民力，不顾民生劳苦，引发人民强烈反抗，因而“一夫作难而七庙隳，身死人手，为天下笑”。
第五，天怒人怨，死后发臭。
秦始皇二十六年（前221），要丞相、御史大夫、廷尉等议定帝号。大家提议尊他为“泰皇”，他自己要称为“始皇帝”，要“后世以数计，二世三世至于万世，传之无穷”。谁知他施政暴虐，天怒人怨，二世而亡。司马迁在《汉高祖本纪》中，记高祖历时十二年，没有记述一次天象变异的事，而在《秦始皇本纪》中，记载秦始皇在位三十七年的时段里，就记述了许多天象变异和身遭怪事。
始皇四年（前243）十月，蝗虫从东方来，蔽天，天下疫。始皇七年（前239），彗星先出东方，再现北方，五月现西方，将军蒙骜死。彗星复现西方，夏太后死。始皇九年（前238），彗星现。四月，上宿雍，长信侯毐作乱而觉，令相国昌平君、昌文君发卒攻毐，战咸阳，毐败走。是月有寒冻，有死者。始皇十一年（前236），天下大旱，从六月至八月，才下了雨。始皇十三年（前234）正月，彗星出现在东方。始皇十七年（前230），地震，华阳太后卒，民大饥。始皇二十年（前227），大雨雪，雪深二尺五寸。始皇二十八年（前219），向西南渡淮水，之衡山（指天柱山）、南郡（江陵），浮江，至湘山祠，逢大风，几不得渡。始皇三十六年（前211），火星侵入心宿，有坠星掉到东郡（河南濮阳），至地为石。老百姓有人在石上刻字说：“始皇帝死而地分。”秋，使者从关东夜过华阴平舒道，有人持壁拦着使者说：“替我交给滈池君（指始皇帝）。”接着说：“今年祖龙死”。使者问其故，因忽不见，置其壁走了。《集解》引苏林的解释说：“祖，始也。龙，人君象，谓始皇也。”就在这年的七月，始皇病死于沙丘台（遗址在今河北邢台市广宗县），李斯等认为死于外地，怕公子们在都城咸阳发难，秘不发丧，要出行队伍赶回咸阳。因天气炎热，尸体在辒车中发臭，就带上一些鲍鱼，用鱼的腥臭味来掩盖尸体的臭味。回到咸阳，才向天下发丧，由二世胡亥登基。
司马迁对秦始皇的历史功绩没有作过正面记述和评论，只记录秦始皇每到一处留下歌颂自己盛德和伟业的石刻碑文。这些石刻的文字，都出自始皇本人及其随从，可信，还是不可信呢？ 使用这种手法，可谓很巧妙。他还在《本纪》最后的《太史公曰》中，全文引用贾谊的《过秦论》来评说秦之过错。司马迁如此嫉恶暴虐，难道不是自己身受暴虐之害，心中郁结幽愤的一种迸发吗？
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