通过兵棋系统提供的虚拟战场环境，可以在对抗推演中尝试各种作战力量新的编组方式和运用方法，可以加入全新的作战力量并探索其运用方式，甚至可以针对预测的未来战争来推演战法。在反复推演分析的基础上，为探索、创新未来作战理论和战法提供有力的支持，发挥“作战实验室”的功能。譬如，针对已有的武器装备，可以尝试在兵棋中探索其新的运用方法；对于新出现的武器装备，可以及时引入兵棋来探索其可能的用途用法；对于新出现的技术，可以在兵棋中根据其技术特点虚拟出一种或多种武器，并通过模拟推演来牵引新装备发展。
在世界军事史上，很多具有革命性的作战理论和方法，都曾广泛地借助兵棋推演进行研究完善。譬如，20世纪30年代“闪击战”理论的诞生。由于一战中德国是战败国，根据《凡尔赛条约》、德国不得拥有潜艇、飞机、坦克或重炮等攻击性武器。因此，以古德里安为代表的德军将领，以惊人的执著和对兵棋的偏爱，在兵棋推演中加入坦克部队（在实兵演习中则以汽车模拟坦克），在作战模拟中观察坦克部队的作用，从而逐渐认识到坦克部队是可以、并且也应该大量集中使用的，并达成了要想集中使用坦克就必须有其他兵种伴随保障的共识。古德里安指出：“根据我的战史研究，英国人所做的演习，以及我自己用模型演习所得来的经验，使我明了除非其他一切支援的兵器也都具有同样的速度和越野能力，（否）则战车决不能够产生充分的效力。在各种兵种的组织中，战车应居于主要的地位，其他的兵器则都应配合装甲兵的需要而居于辅助的地位。把战车编在步兵师里面是绝对错误的，事实上所需要的是一种装甲师，其中包括一切支援的部队以使战车可以充分发挥他的战斗效力。”[34]正是经过反复的推演与论证，德军最终探索出了“闪击战”理论和战法。与此同时，德国海军也借助兵棋推演找到了应对英国海上优势的有效途径——“狼群战术”。兵棋推演对美国海军的战略思想，也起到了重要的助推作用。二战前，美国海军一直崇尚马汉的观点——即寻找对方主力尽早进行决战。但通过兵棋推演，逐步认识到一个更加现实、更加残酷的事实——必须要进行旷日持久的拉锯战才能赢得胜利。也就是说，战争已由舰队之间的较量，演变成为国家与国家综合实力之间的较量。美国海军上将尼米兹指出：“兵棋推演使美国海军掌握了实施未来战争（编著注：太平洋战争）的战略思想，而正是这场战争，重新确定了美国在世界上的地位”。20世纪70年代末以来，随着对兵棋推演认识的深入，美军越来越强调通过兵棋（包括计算机兵棋和手工兵棋）推演来充分吸收各方意见，进行新一代作战理论的创新。兵棋推演不但成为美军制定作战计划和教育训练军官的重要工具，而且已经成为美军创新和发展作战理论的试验手段。
需要注意的是，运用兵棋推演来助力作战理论创新还离不开兵棋系统及其规则体系的发展和创新。任何兵棋的规则都是对设计者军事认知水平的体现，也就是说设计者的军事认知达到什么水平，规则对战争客观规律和制胜机理的反映就只能达到相应的水平。作为主观对客观的反映，任何兵棋系统，尤其是其中的规则都不可避免地带有认知局限性。因此，在理论创新过程中，随着研究者认知水平的不断提高，需要对兵棋规则进行修改或扩充，甚至是彻底推倒重构。无论是针对现有武器装备的新用法，还是针对新出现武器装备的用途用法，都需要制定新的规则，完善原有规则体系，从而使兵棋能够裁决那些“不合常理”的用兵方式和新式武器的使用效果。在主观认知与兵棋规则相互促进、同步发展的过程中，研究者对作战理论的探索不断深入。事实上，德军在探索“闪击战”理论期间，也曾经长期将兵棋推演与实兵演习结合使用，实兵演习的结果反馈给兵棋、促进其裁决规则的不断补充和完善。
在这三项主要功能作用之外，还可以引申出其他一些相关的辅助性功能作用。一是用于辅助实兵演习的裁决评判。在组织实兵演习的同时，可以运用方案评估的兵棋系统，将对抗双方的作战方案和命令实时地转化为兵棋指令输入系统，同步进行兵棋推演，将推演结果提供给导调方，作为演习裁决和讲评的依据，使其主要依靠军事专家的主观定性评判，转变成主要依据兵棋推演结果进行客观定量评判。我军多个训练基地已经在这方面进行过探索，积累了一定的实践经验，也为方案评估兵棋的研发提供了现实需求牵引。二是用于考查指挥人员的能力素质。主要是运用各种教育训练类兵棋，在近似实战的对抗条件下，考查指挥人员的心理素质和指挥能力。并且，在兵棋推演的“聚光灯”下，推演者的一举一动都会受到所有人关注，这也会在很大程度上增加其决策时的心理压力。不过，二战期间的德军将领也曾强调，兵棋推演中的表现只能作为一种参考。因为从以往的经验来看，有些人在兵棋推演中会感觉压抑和紧张，但后来在实战中却头脑清醒、意志坚定；同样，有的人在兵棋推演时表现优异，很会解读导演，但后来真正面对战火时却变得犹豫不决，甚至丧失自我。三是用于论证武器装备的研制发展。武器装备的研发过程大致可分为需求论证、方案论证、样品研制和定型试验等阶段。无论是需求论证还是方案论证阶段，都可以在兵棋中加入多种虚拟的武器装备进行推演，通过分析对比来确定合理的需求和适宜的方案。一战后，德军受到《凡尔赛和约》的限制，不得不借助兵棋来研究武器装备的使用和研发问题。他们通过兵棋推演和从盟军那里得到的经验，对新一代主要武器装备各项功能和性能指标的优先等级做到了心中有数。这也正是后来德军能够高效、快速地生产出各种高性能武器的重要原因之一。
[1]PeterP.Perla，The art of wargaming，1990，P15
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[20]James F Dunnigan&Raymond Macedonia，Getting it Right，Second Edition，Writers Club Press，2001，P154
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[22]刘源，兵棋与兵棋推演，国防大学出版社，2013年11月，P72～73
[23]王寿云编著，现代作战模拟，知识出版社，1984年1月，前言
[24]刘源，兵棋与兵棋推演，国防大学出版社，2013年11月，P74
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[27]中国人民解放军军语，军事科学版社，2011年12月版，P311
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[33]军事科学院外国军事研究部，定下战术决心的过程，军事科学出版社，1997年版，P101
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