本书将从外观设计的起源出发，介绍外观设计产生的社会经济发展背景，指出外观设计制度是在工业革命后，复制技术水平大幅提高的产物。由此开始，生产经营者之间的技术差距被缩小，同时，在市场竞争日益激烈的情况下，为巩固自己的市场地位，保护通过产品设计投资所产生的市场利益，纺织产品的生产经营者开始要求保护纺织品设计。同时，在消费社会的环境下，生产经营者需要不断生产出创新或有差别的新设计，才能在激烈的市场竞争中占据有利位置。同时，消费者在要求产品具有应有的功能的前提下，对产品的外观设计也提出了要求。在明确外观设计保护的历史原因和时代背景后，我们可以通过现有各国规定的关于外观设计的保护要求来看外观设计保护的对象。但是依旧无法很准确地得出外观设计保护的是什么?现有的保护仅仅是设置一定条件对保护对象给予限制，无助于解决外观设计与其他权利关系的问题。在此基础上，为了更好地解释外观设计与其他权利的关系，需要引入符号学来来对问题进行说明，同时在非功能性这一问题上，将外观设计与技术专利进行区分。
本书从外观设计、作品、商标三种的构成元素上分析，认为外观设计与作品、商标均可以由符号元素组合构成。而且，当符号元素被分别用于外观设计、作品或商标上时，符号元素在不同的知识产权对象上分别发挥着表意功能或指代功能。同时，符号元素之间的界限本身具有模糊性，在物理层面不容易划清。以此解释外观设计与作品、商标可能会发生相同或相似的情况。本书将以此来认识今天学术界所描述的权利冲突或重叠的问题，同时在此基础上对如何解决重叠或冲突问题，提出相关建议。此外，本书还会对现阶段各国外观设计制度的状态做出说明，外观设计虽然和作品很相似，但人身权和非显而易见性要求等因素导致外观设计是无法进入著作权法中的。最后，本书建议采取单独立法的方式来保护产品外观设计。(www.xing528.com)
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