语言是最重要的交流工具，如果大家都说着不一样的话，那自然很难沟通。要解决这个问题，就要指定一种语言作为标准语，这就是“普通话”。事实上，不光现在人有普通话，历朝历代都有，只不过叫法不一样，先秦时期称“雅言”，以后称“正音”，到明代称“官话”。
“雅言”准确地讲应是“夏言”，因为在古代“雅”“夏”通假。什么是“夏言”呢？自然就是“夏朝的语言”。夏朝太康以后建都洛阳，所以洛阳地区的语音成为全国标准音并沿袭了近4000年。孔夫子当时就以“雅言”与弟子交流，要不来自五湖四海的弟子们如何听得懂孔夫子所言呢？
到了晋代，“五胡乱华”，中原“雅音”开始南移。不同的政权都会选择其首都的语言为标准。一般来说，北方朝代以洛阳话为标准音，南方朝代一般以建康（今南京）话为标准音。
隋朝定都长安，编著《切韵》，音系仍然以建康话为主。到了隋朝末期，扬州成为中国经济最繁荣的地区，而扬州话又十分接近建康话，所以在社会上也十分流行。
唐代在《切韵》基础上制定《唐韵》，并决定以首都长安话为标准音，规定各级官员和科举考试必须使用“唐韵”。同时，由于江南开始成为中国经济最发达的地区，所以苏州话在当时也比较流行。
接下来的宋代，在《唐韵》基础上制定了《广韵》；而元代则以首都大都（今北京市市区）话为标准音。(www.xing528.com)
明代初期，南京话从吴语转变为江淮官话，并成为南方官话的代表。1368年明朝建立，定都南京，南京话正式成为中央政府的官方语言。后来迁都北京，统治者从南京以及附近地区带去了130多万人口。这些人构成明朝北京人口的基础，因而当时北京多数人说的是南京官话，不过此时南京话和北京话已经开始融合。
1644年，清建都北京。满人带来了关外的汉语方言，融合了北京方言，逐渐形成北京官话。由于南方部分官员都说家乡话，上朝汇报工作时皇帝根本听不懂。1728年，清雍帝发布“圣谕”，下令设立“正音书院”，在全国推行北京官话。
1902年（光绪二十八年），京师大学堂总教习吴汝纶建议推行以北京话为标准的“国语”。1903年，清政府在《学堂章程》中规定：“各国语言，全国皆归一致。兹以官音（即北京官话）统一天下之语言，故自师范以及高等小学堂，均于国文一科内，附入官话一门。…”
“北京音”正式成为现在的普通话也经历了一番曲折。清王朝被推翻后，北京官话的标准音地位受到质疑。1913年2月15日，民国政府教育部在北京召开读音统一会。会上，南北之争依然激烈。后来，先后推行了不论方言逐字审定的“老国音”和以比较简单的北京音为标准的“新国音”。新中国成立后，决定不再称“国语”，而叫做“普通话”。后经投票决定，以北京官话为普通话。1956年2月6日，国务院向全国发出《关于推广普通话的指示》，其对普通话的含义作了增补和完善：“以北京语音为标准音，以北方话为基础方言，以典范的现代白话文著作为语法规范。 ”
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