人在喝水或吃东西时，会将一些空气带进体内，通常每次吞咽时要咽下大约2—3毫升的空气。按说这些空气应该上升至口腔，从嘴排出去（的确有一些，如通过“打嗝”），但有很多空气并没有被这样排出去，它们随着食物一起下行，进入到了肠道。
在吞下去的空气中，氧气会被消化道管壁上的毛细血管吸收。剩下的空气在抵达大肠时，一般主要的就是氮气了，此外还有胃肠内消化食物的化学反应时产生的二氧化碳。在接下来的“行程”中，还会有很多气体加入进来，主要是来自消化反应产生的气体，通常是大肠中的细菌在发酵、分解食物残渣时产生的。细菌在发酵过程中会产生多种气体，包括二氧化碳、氢气和甲烷，还有一些含硫的气体（如硫化氢）。臭屁的味道其实就来自于这种含硫的气体。
这些气体随着肠蠕动继续下行，在这个过程中，小气泡融合成大气泡，大气泡最终抵达直肠。随着压力的增大，肛门括约肌一阵颤动，“噗”地就将它们排出体外，这就是屁了。
那么，是不是真的就“响屁不臭，臭屁不响”呢？通常，放屁声音的大小取决于气体的量、排出速度及括约肌的紧缩程度。被吞入的空气，如果它们的下行速度较快，那么掺杂其他成分的过程就会缩短，浓度就会降低，而且因为其下行速度快，自然会让括约肌的颤动加强，也就产生了较大的放屁声。
相反，如果被吞入的空气下行速度较慢，那么势必会增加气泡中含硫气体的浓度，而且其对括约肌的影响是比较缓慢的，于是放屁的声音就小一些。从这个角度分析，“响屁不臭，臭屁不响”这种说法还是有一定道理的。
当然，屁臭不臭也不完全与响不响有关，它还主要受人吃的食物和肠道状况的影响。
每个健康人的肠内都有大约150毫升—500毫升的气体，每天要从肛门排气7—14次，释放的气体总量约200毫升—2500毫升。一般来说，男人排气的次数和量比女人多，这可能是因为男人进食比较多。但有意思的是，女人肠道内产生的气体中有味道的部分通常比较浓。
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