在中国民间，知名度最高的佛，除了如来佛、观世音之外，就是笑容可掬的胖大和尚弥勒佛了。人们还依照他的这种形象给他写了一副对联，曰：“大肚能容，容天下难容之事；开口便笑，笑世间可笑之人。”…
可是，弥勒佛最初真是挺着大肚子、袒胸露乳、咧嘴而笑的形象吗？答案是否定的。根据佛教传说，弥勒出生于古印度的鸡头城（一个小国），出生时相貌庄严，全身金黄；年少时便出家求道，后成为佛祖的弟子。他常教导弟子“乐有苦想”“一切世间不可乐想”，所以他自己也不可能一天到晚乐呵呵的。
那么，人们熟知的弥勒佛形象又来自哪里呢？佛家认为，佛菩萨有无数化身，在人间弘扬佛法，救苦救难。照此理解，这大肚笑脸形象的弥勒应该是弥勒佛在人间的一个化身，而这个化身就是“布袋和尚”。
在一些古籍中记载，唐末五代后梁时期，在岳林寺（今浙江奉化）出现了一个身体矮胖、大腹便便、一天到晚笑呵呵的游方和尚，名叫契此。他常用一根木棍挑着个布袋，人称“布袋和尚”。(www.xing528.com)
这布袋和尚见物就乞，平时语无伦次，困了累了随地而卧，在别人看来他不是个疯子就是个傻子。可是，他却有一些异能，比如能预测天气、预示吉凶祸福，常为人驱邪避灾。传说有一天，布袋和尚端坐在岳林寺盘石上向众人说道：“弥勒真弥勒，化身千百亿，时时示时人，时人皆不识。”说完之后便涅槃于石上，此时人们才恍然大悟——原来布袋和尚就是弥勒佛的化身。
后来，人们根据传说中的布袋和尚，塑造了“笑口常开、大肚能容”的弥勒佛塑像，这布袋和尚也就以弥勒佛的名义坐在寺庙里受人供奉了。
弥勒佛既然是如来佛祖的弟子，自然也是法力无边，据说他将接替释迦摩尼的佛祖之位，成为“婆娑世界”的主教。民间流传说，摸一下弥勒佛的大肚，可消灾除病，保佑平安。此外，弥勒也是一种多子多福的象征。在民间有一种“五子戏弥勒”的塑像，塑像中弥勒身上有几个大胖小子，爬上爬下地与他嬉戏，这就是所谓的“多子弥勒”。
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