无论从图画书题材的发生还是发展的历史看，它最早起源、成熟于西方，我国内地图画书出版主要受台湾地区图画书出版的影响以及对其资源利用。本书中所提及的图画书在中国目前有两个称谓，一个是“图画书”，另一个是“绘本”；通常在日本和我国台湾称绘本，本文则选用图画书这一名词表述。图画书顾名思义是一种适合低幼儿童阅读的、以图画为主文字为辅，甚至完全没有文字而全是图画的书籍。
日本图画书专家松居直对图画书有严格的判定标准，他说：“把图画只作为对文章的补充和说明，或是为了加上图画让孩子看了高兴，这类书都不能称之为图画书。什么叫图画书？图画书是文章说话，图画也说话，文章和图画用不同的方法都在说话，来表现同一个主题。”“假如用数学式来写图画书表现特征的话，那么可以这样写：文+画=有插画的书，文×图=图画书。”因此，图画书与有插图的书并不相同。图画书中的图画与文字的关系是平等的，或图画是独立的，甚至超越文字（如无字图画书），多数图画书以尚不具备文字阅读能力的低幼儿童为其读者对象；而有插图的书大多是为阅读技巧已经相当纯熟的读者制作的，插图知识用来丰富正文的内容，读者不需要解读图画来理解正文。
下面是一个具有启发性的图画书的定义：图画书是文本，是图画，是综合性美术设计。图画书是大量生产的一种产品，是商品。图画书是社会、文化、历史的记录。在多种属性中，最首要的是，图画书是给儿童带来一种体验的作品。作为艺术形式，有三个方面决定了图画书的构造：图画和语言相互补足、融合；同时展示对开的两个页面；通过翻页营造戏剧性变化。图画书自身的可能性是无限的。[1](www.xing528.com)
对于学前儿童来说，图画书就是一种只要挨页翻，看画儿就能明白故事的书籍，图画书中图画的作用，并不单是文字的说明和补充，图画本身必须表现图画书的内容和主题的细节。本研究中图画书的内涵就是适合儿童阅读的无字图画书和以图为主仅有少量文字说明的图画书。
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