“除夕”中“除”字的本义是“去”，引申为“易”，即交替；“夕”字的本义是“日暮”，引申为“夜晚”。因而“除夕”便含有旧岁到次夕而除，明日即另换新岁的意思，除夕就是一年最后一天的夜晚。
除夕源于先秦时期的“逐除”。据《吕氏春秋·季冬记》记载：古人在新年的前一天，击鼓驱逐“疫痨之鬼”。这就是除夕节令的由来。而最早提及“除夕”这一名称的，则有西晋周处的《风土记》等书。除夕，在古代还有许多雅称，如“除夜”、“逐除”、“岁除”、“大除”、“大尽”等。
古往今来，我国民间，在除夕有很多富有积极意义的习俗。“岁晚相与馈问”为“馈岁”，“酒食相邀呼”为“别岁”，“除夕夜达旦不眠”为“守岁”。“蜀之风俗如此”（苏轼《岁晚三首序》）。
除夕守岁，俗名“熬年”。为什么称作“熬年”呢？民间世世代代流传着这么一个有趣的传说：在远古的洪荒时代，有一种凶恶的怪兽，人们叫他“年”。每到大年三十晚上，年兽就要从海里爬出来伤害人畜，毁坏田园，降灾于辛苦了一年的人们。人们为了躲避年兽，腊月三十晚上，天不黑就早早关紧大门。等年初一早晨年兽不再出来，才敢出门。人们见面互相拱手作揖，祝贺道喜，庆幸没被年兽吃掉，这样过了好多年，没出什么事情，人们对年兽放松了警惕。(www.xing528.com)
就在有一年三十晚上，年兽突然窜到江南的一个村子里，一村子人几乎吃光了，只有一家挂红布帘、穿红衣的新婚小两口平安无事，还有几个童稚，在院里点了一堆竹子在玩耍，火光通红，竹子燃烧后“啪啪”地扑响，年兽转到此处，看见火光吓得掉头逃窜。此后，人们知道年兽怕红、怕光、怕响声，每至年末岁首，家家户户就贴上红纸，穿上红袍，挂上红灯，敲锣打鼓，燃放爆竹。这样，年兽就不敢再来了。
在《诗红·小雅·庭燎》篇中，就有“庭燎之光”的记载。所谓“庭燎”就是用竹竿之类制作的火炬，竹竿燃烧后，竹节里的空气膨胀，竹腔爆裂，发出噼噼啪啪的响声，这也即是爆竹的由来。这样后来传到天上的紫微星那儿，他为了拯救人们，决心消灭年兽。有一年，他待年兽出来时，就用火球将它击倒，再用粗铁链将它锁在石柱上。从此，每到过年，人们总要烧香，请紫微星下界来保平安。
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