图书馆是搜集、整理、收藏图书资料以供人阅览、参考的机构，它的产生和出现是以文字的产生为前提的，有了文字才有了图书，有了图书馆，图书才有了保存之所。早在公元前3000年就出现了图书馆，现代图书馆具有保存人类文化遗产、开发信息资源、参与社会教育等职能。
（一）关于图书的定义
数千年前，人类就创造了文字，从此也就逐渐产生了类似图书的东西。古今学术界对“图书”一词有多种不同的表述方式。较早的解释一般以《易经·卦辞上》中“河出图，洛出书”概括为地图和书籍的意思，可见在周代以前人们就有了藏书之举，只是没有载于典籍罢了。
进入现代以来，图书馆界对图书也有过不少的论述，颇具代表性地对图书的解释，主要集中在以下几个方面：①图书是用文字、图画或其他符号记录的；②图书是知识或信息的载体；③图书是记录在一定材料上的；④图书是传播知识和信息的工具。综合起来认为，图书是内容具有知识和信息性，表达具有符号性，应用具有目的性的物质载体。
（二）关于图书馆的定义
“图书馆”英文为“Library”，其含义为藏书之所。图书馆的历史可远溯到公元前3000年，巴比伦的神庙中就收藏有刻在胶泥板上的各类记载。最早的图书馆是希腊神庙的藏书之所和附属于希腊哲学书院（公元前4世纪）的藏书之所。我国古代图书馆先后有府、宫、阁、观、院、斋、楼等称谓，一般又通称为“藏书楼”，如西周的盟府，两汉的石渠阁、东观和兰台，隋朝的观文殿，宋朝的崇文院，明代的澹生堂，清朝的四库全书七阁等。据《在辞典中出现的“图书馆”》说，“图书馆”一词最初于1877年出现在日本的文献中；而最早在我国文献中出现，当推《教育世界》第62期中所刊出的一篇《拟设简便图书馆说》，时为1894年。我国最早的省级图书馆为1904年创办的湖北省图书馆和湖南图书馆。
图书馆的历史可追溯到公元前3000年，当时的美索不达米亚已经有保存泥板文献的图书馆。此外，古代埃及、中国以及希腊等人类文明的发源地也都出现了图书馆，如亚历山大图书馆，藏书已具相当规模。中世纪时期欧洲图书馆的发展受宗教势力的束缚，逐渐衰落；西方图书馆事业因印刷术的推广和文艺复兴获得了较大的发展，19世纪中叶出现了由政府创办的向社会开放的公共图书馆。中国古代的藏书楼主要为官府所设立。宋代以后私家藏书楼得以迅速发展，直到20世纪初期，中国才出现了近代意义的公共图书馆。
20世纪，图书馆的类型和数量不断增多，向社会开放的范围也逐渐扩大，提供的服务日趋多样化。信息时代，随着计算机与网络技术在图书馆中的广泛应用，文献信息大量增长，图书馆的馆藏规模与结构也发生了变化，文献整理与加工也更加深入、系统，图书馆的管理日趋自动化、现代化与数字化。
（三）国外关于图书馆的定义
美国图书馆学家巴特勒认为：图书馆是将人类记忆的东西移植于现在人们的意识之中的一个社会装置。
德国图书馆学家卡尔施泰特则认为：图书是客观精神的容器，图书馆是把客观精神传递给个人的场所，客观精神主要是指人类创造的文化，从这个意义上讲，图书馆就是使文化的创造与传承成为可能的社会机构。
美国图书馆学家谢拉提出：图书馆是这样的社会机关，它用书面记录的形式积累知识，并将知识通过馆员传递给团体和个人，进行书面交流。基于此，图书馆是社会中文化交流体系的一个机关。(www.xing528.com)
《英国百科全书》解释为：图书馆的意思是很多书收藏在一起，是为了阅读、研究或参考之用。
美国的贝克在《情报学浅说》中给图书馆的定义为：图书馆是收集各种类型的情报资料、系统地加以整理并根据需要提供使用的地方。
（四）我国关于图书馆的定义
20世纪30年代以来，我国图书馆业界学者相继对图书馆的定义进行了研讨。
图书馆学家刘国钧认为：图书馆是搜罗人类一切思想与活动之记载为目的，用最科学最经济的方法，保存它们，整理它们，以便社会上一切人使用的机关。
黄宗忠、郭玉湘、陈冠忠于1960年发表的《关于图书馆学的对象和任务》一文中认为：“图书馆是通过搜集、整理、保管、流通和宣传图书资料，为一定的阶级利益和一定的政治路线服务的一个文化教育机构。”
吴慰慈等在1985年的《图书馆学概论》一书中指出：“图书馆是搜集、整理、保管和利用书刊资料，为一定社会的政治、经济服务的文化教育机构。”这个定义是对传统图书馆本质的概括。
黄宗忠在1988年出版的《图书馆学导论》一书中认为：“图书馆是对信息、知识的物质载体进行搜集、加工、整理、积聚、存贮、选择、控制、转化和传递，提供给一定社会读者使用的信息系统。”简言之，图书馆是文献信息存贮与传递中心。
《中国大百科全书》对图书馆定义的解释为：“收集、整理和保存文献资料并向读者提供利用的科学、文化、教育机构。”
我国的图书馆是由中央或地方政府管理、资助和支持的，免费为社会公众服务的公共图书馆。
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