从地缘上讲，马来西亚由马来亚（简称西马）和沙捞越、沙巴（简称东马）两部分组成。[68]据考证，1万多年前，马来半岛上已有人类居住。[69]有关马来群岛地区早期国家的历史，仅能从中国古代史籍中找到一些相关的零星记载。从现有的材料看，马来群岛上的早期国家应该“是在公元前后才产生的”。[70]
自日南障塞徐闻、合浦船行可五月，有都元国；又船行可四月，有邑卢没国；又船行可二十余日，有谌离国；步行可十余日，有夫甘都卢国；自夫甘都卢国船行可二月余，有黄支国，民俗略与珠厓相类。其州广大，户口多，多异物，自武帝以来皆献见。有译长，属黄门，与应募者俱入海市明珠、璧流离、奇石异物；赍黄金杂缯而往。所至国皆禀食为耦，蛮夷贾船，转送致之。亦利交易，剽杀人。又苦逢风波溺死，不者数年来还。大珠至围二寸以下。平帝元始中，王莽辅政，欲耀威德，厚遗黄支王，令遣使献生犀牛。自黄支船行可八月，到皮宗；船行可二月，到目南、象林界云。黄支之南，有已程不国，汉之译使自此还矣。[71]
2世纪初，马来半岛上出现了诸多小国，比如“狼牙修”、“羯荼”和“赤土”等。[72]其中，“狼牙修”曾在515—568年四次遣使中国。[73]5—7世纪，马来半岛的诸多小国与中国往来频繁，多次遣使与中国的宋朝、梁朝修好，并“向宋、梁的皇帝赠送象牙制的佛像、宝塔、火齐珠、吉贝、沉檀及各种香料等”。[74]
5世纪之后，随着海上丝绸之路的发展，马六甲海峡作为中继点，其战略价值随之提升。马来半岛上的各国竞相争夺对马六甲海峡的控制权。最早控制马六甲海峡的是室利佛逝。7—13世纪，室利佛逝控制了马六甲海峡。[75]据学者考证，室利佛逝取自梵文“Sri Vijaya”，意为“光荣胜利”。[76]有时，中国唐代史籍称之为“佛逝”或“佛誓”。[77]唐代禁止私营贸易与航运，来自中国宫廷的贸易船只多数停靠在室利佛逝的港口。[78](www.xing528.com)
在唐宋时期，室利佛逝与中国保持着密切的地缘文化关系。比如，该国在唐朝、宋朝向中国的遣使次数，依据史书记载，分别为10余次与30余次。[79]更重要的是，室利佛逝崇信佛教，与中国的佛教文化交流十分频密。唐朝的许多僧人为了去印度学习和研究佛经，“往往途径室利佛逝，并在那里研习佛学”。其中，唐朝高僧义净“曾在室利佛逝学习梵语研究佛讲达14年之久”。[80]据义净所著《大唐西域求法高僧传》的记载：
此佛逝廊下，僧众千余，学问为怀，并多行钵，所有寻读，乃与中国不殊。沙门轨仪，悉皆无别。[81]
另据考证，742—904年的162年间，“中国史籍没有关于室利佛逝的记载”。直到904年，室利佛逝与中国再度通好时，中国史籍改称其为三佛齐。[82]直到明朝，室利佛逝依然受到中国文化的影响，比如马欢在《瀛涯胜览》中曾提到，室利佛逝“亦有中国文字”。[83]
新加坡一名，源于梵语Singapura，Singe意为狮子，pura意为城堡，合称意为狮城。在中国史籍中，新加坡有很多旧称，其中包括“凌牙门、单马锡、淡马锡、息辣、旧柔佛、新意利坡、新州府；近代还有石劲、星洲的俗称”。历史上，新加坡就是中国商船的停泊站。比如，据《诸蕃志》的记载，中国开往三佛齐的商船，要先停靠在“凌牙门”，即后来的新加坡。[84]3世纪，马来人将新加坡命名为“Pulau Ujong”，意思是“（马来半岛）末端的岛屿”。根据音译，三国时期中国称其为“蒲罗中”。[85]
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