柬埔寨位于中南半岛西南部，与老挝、越南和泰国相邻。关于柬埔寨的古代历史，柬埔寨语的史料稀缺。当前，最为可信的史料，当数中国史籍中的有关记载。[52]据中国史籍，公元前6—前5世纪，柬埔寨人的先民——高棉人（又称吉蔑人）由中国云南南迁，到达今柬埔寨与越南南部一带，建立了扶南国。[53]扶南，中国古籍也称其为“夫南”、“跋南”，均为柬埔寨语Banan的音译，意为“山岭之王”。扶南始建于1世纪。至3世纪，其版图已包括今越南南部、老挝南部和泰国东南部，以及马来半岛的马六甲一带。扶南与中国的文化交流频繁。最早的一次文化交流是在84年，扶南派遣使者到中国，两国互赠珍贵礼物。[54]三国吴黄武四年（225年），扶南遣使向孙吴政权进献琉璃等物，吴主孙权也派遣朱应、康泰出使扶南。此后，扶南与中国的晋、南朝宋、齐、梁、陈等朝代均有使节往来。其中，以梁朝为例，自梁武帝天监二年至大同五年（503—539年）的36年间，扶南向梁朝遣使10次以上。[55]
在宗教方面，扶南先是信奉婆罗门教，后来佛法亦同样盛行。[56]从中国史籍或柬埔寨出土的碑铭记载可以确定，最迟在5—6世纪，即扶南国势力强盛之时，佛教在柬埔寨已有所发展。[57]7世纪中叶，扶南被其属国真腊征服。当时，汉传佛教亦“广被信奉，情形与扶南时代略同”。[58](www.xing528.com)
据记载，真腊崇尚佛教，在隋唐时期与中国有使节、商人频繁往来。其领土包括今柬埔寨以及老挝南部、越南南部，最盛时西与缅甸邻接。唐神龙（705—707年）后，真腊分裂为陆真腊（又称文单，今泰国、老挝、柬埔寨接壤地区）与水真腊（今柬埔寨和越南西南部）二部。[59]“9世纪初，水、陆真腊统一于吴哥王朝。”[60]至于柬埔寨的佛教，何时由汉传佛教转变为南传佛教，尚无明确的史料记载。[61]
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