关于什么是企业，这似乎是一个不言自明的问题。但如果要给企业下一个明确的定义，首先需厘清是在何种领域给企业下的定义。从法律法规视角而言，法律从未给“企业”进行过统一的界定，但在《中华人民共和国全民所有制工业企业法》第二条第一款中将全民所有制工业企业表述为“依法自主经营、自负盈亏、独立核算的社会主义商品生产和经营单位。”那么反观经济学领域，经济学领域在将企业作为研究对象时，只研究企业理论，却并未给企业下过明确清晰的定义。因此，本文中我们认识现代企业，也只能通过研究分析现代企业的性质来揭开企业面纱的方式进行。
企业是历史发展到一定阶段的产物，具体而言，企业是商品生产发展的产物。在前文对现代企业的发展沿革已经有过表述，可知现代企业发展至今日经历了四段历史过程，在不同的阶段人们所理解的企业各有不同，因此，企业的概念在不断地发展变化。今日的企业一般是指以盈利为目的，运用各种生产要素（土地、劳动力、资本、技术和企业家才能等），向市场提供商品或服务，实行自主经营、自负盈亏、独立核算的法人或其他社会经济组织。[5]并且现代企业被广泛认为存在三种基本组织形式，分别是独资企业、合伙企业和公司，而其中公司制企业被认为是现代企业最主要、最典型的组织形式。
（二）企业是营利性经济组织
主张企业是营利性经济组织的观点最早来源于早期资本主义时期，那一时期的人们认为企业是专门为生产资料所有者谋求利益的经济组织。这一时期的企业的最高目的就是获取尽可能多的利润，实现利益最大化。因此企业被定义为“以营利为目的，从事生产经营活动，向社会提供商品或服务的经济组织”[6]。(www.xing528.com)
（三）企业是社会组织
到了20世纪中叶，随着企业理论地不断繁荣，人们开始认识到企业不仅是经济组织，更是社会组织，每个企业归根到底离不开人的集合。换句话说，企业除了要承担为生产资料所有者谋求利益这一目的，还要承担社会责任，即为社会做出一定地贡献。此时企业概念的变化反映出现代企业与传统企业的巨大不同，由简单地经济组织，扩张为日益复杂社会体系中的重要一环。尤其在我国，现代企业不仅具备生产经营地属性，还肩负着广泛地社会责任，例如要负担员工的退休养老、医疗保险、住房和伙食补贴、福利保障等，而企业向国家足额纳税，更保障了政府在修路、建桥、城市绿化、学校幼儿园建设等方面的资金来源，可以说企业已经不仅仅是经济组织，更是社会组织。早起古典经济学将企业定义为“经济人”，认为企业行为是通过一系列数量程序来控制的；20世纪20年代美国哈佛大学教授梅奥进行著名的“霍桑实验”后，随着工业心理学和行为主义理论的产生，企业被认为是“社会人”，即企业行为是与其需求、动机、功能等相联系而提高自身劳动生产率的组织；到20世纪七八十年代，企业被定义为“文化人”，认为企业的经营与管理不仅是一门科学更是一门艺术，企业文化的建立有利于发挥企业的凝聚和激烈作用。[7]
（四）企业是市场机制替代物
英国经济学家罗纳德·科斯认为，企业的显著标志是市场价格机制的替代物。[8]换句话说，他认为企业和市场是两种可相互替代的协调生产的手段。市场调节着生产，而在企业内部，生产活动的协调则是由企业管理者来完成的。企业之所以产生，就是由于企业能够洞察市场的需求，可以更有效率地提供产品或者服务，这就节省了交易费用。交易费用的存在使得人们产生与其到市场上购买不如自己制造的想法，因而创办了企业；交易费用的存在也使得雇主产生自己创办企业雇佣固定员工而不必每次从事生产活动都到劳动力市场购买服务这种付出高额交易费用的方式。因此科斯认为，交易费用决定了企业出现的理由，也决定了企业和市场的边界。因为企业扩大规模虽然可以节约交易费用，但是企业也必须增加管理费用，当交易节省费用的边际优势被管理费用增加的边际劣势多抵消时，企业的组织规模便不再改变。科斯关于企业的独特、新颖的理论实现了人们关于企业理解的观念革命，开创了经济学研究的新领域——产权经济学。
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