（一）为什么要借外债
1.国内建设资金短缺
借入外债可以增加国内建设的可用资金，以提高国民经济发展的速度。一个国家之所以要向外借债，是因为资金短缺。发展中国家要实现经济起飞，借入一定的外债以弥补建设资金的不足是非常重要的。
2.调整经济结构
在一个国家经济发展过程中，如果国民经济各部门不能均衡协调发展，就会形成不合理的经济结构，而不合理的经济结构会阻碍国民经济持续稳定、协调发展。为调整国民经济结构，可采取压缩长线和加长短线两种策略。前一种策略会引起国民经济总量的减少，后一种策略是较好的选择。在国内资金短缺的情况下，就有必要利用外资。
3.平衡国际收支
一个国家如果进口大于出口，就会出现外贸逆差，在没有外商直接投资等其他外汇来源的情况下，向国外借债就成为一个必然的选择。
4.宏观调控的需要
外债可以刺激本国经济的发展。利用外债从事若干大型项目时，需要购买本国的设备和雇用本国的劳动力，其结果是对国内需求起刺激作用，促进国民经济的发展。
（二）决定外债规模的因素
1.国际政治经济形势
国际政治形势稳定，国际交流就能在比较和平的条件下广泛开展，国际资本流动向多元化发展，从而拓宽取得外债的地理空间，各大国际证券市场迅速扩张，市场容量大大增加。国际经济形势发展状况直接影响到国际资本的数量及流向，在经济稳定发展时期，发达国家就会有较多的资本流向国外，寻求国际资本市场，这样有利于发展中国家采取多种手段吸引外资，借入外债。
2.外债偿债能力
外债不同于内债。内债是政府向本国居民通过信用手段借入的，是政府向人民借钱，只是“左手借了右手的钱”，内债归还时，资本也不会流向国外，不会造成国内经济较大波动。而外债则不然，它会导致国际资本流动。因此，借外债时要考虑国家的偿还能力。
3.国内资金配套能力
借入外债用于项目投资。国内必须有一定的生产要素相配套，才能保证投资项目的成功。世界银行贷款项目要求东道国配套资金应占70%。国内配套资金一般有两个渠道：财政和银行。因此，举借外债应考虑到国内财政的承受能力及银行贷款的规模，若超出国内资金配套能力，将导致财政赤字规模扩大，通货膨胀严重，并直接影响项目投资建成后的经济效益。(www.xing528.com)
4.外债结构
外债结构主要有币种结构、国别结构、外债期限等。从币种结构来看，应充分考虑到浮动汇率制度下各币种外汇市场走势，“硬币”与“软币”应搭配恰当，也可以用组合货币，如SDR（特别提款权）、ECU（欧洲货币单位）等，要防止因汇率变动出现偿债困难。
外债国别结构强调借入外债的区域分布，适当加大友好国家或组织借入资金的比重，以防政治因素造成资金到位障碍或偿债压力增大。可以相应提高来自一些国际金融组织，如国际货币基金组织、世界银行、亚洲开发银行等的债务比重。
此外，借入外债规模大小还应考虑本国货币与外币的汇率变动趋势。如果本国货币有贬值的倾向，就要控制借入外债的规模，减轻偿债压力。
（三）衡量外债规模的指标
外债规模的大小一般用以下三个指标进行考察：
1.外债偿债率指标。偿债率是指当年外债还本付息额与当年出口收入之比。这一指标是当前各国比较通用的反映一国外债偿还能力的中心指标。一般认为，发展中国家外债偿债率应为25%左右，最高不得超过30%。
2.外债率指标。外债率是指当年外债余额与当年该国出口创汇收入之比。国际上公认这一指标的安全线为100%。超过100%，达到150%者为中度负债国，达到200%的称为重负债国。
3.负债率指标。该指标是指当年外债余额与当年GDP之比。此指标主要反映一国经济对外债规模的负担水平。国际上普遍认为此指标值应低于30%。
补充阅读
美国的债务上限
美国债务上限是指美国国会批准的一定时期内美国国债最大发行额。其现有的法律义务包括社会保障、医疗保险福利、军事费用、国债利息、退税和其他支出。1917年之前，每次美国政府需要借款时，都要获得国会授权。一战期间，为提高国家机器灵活度，立法者决定授予政府一揽子关于借款的权限，条件为联邦政府（不包括地方政府）的总借款量小于已有的数量限制。可类比理解为个人信用卡透支额度，只不过美国政府手里这张卡可以套现。
美国债务上限的最近一次的提限是在2017年12月9日，联邦政府债务总额上限已经突破20万亿大关，达到20.5万亿美元，在GDP中的占比为107%，远超60%的国际警戒线。
美国现任财政部部长史蒂芬·姆努钦在2019年2月21日、3月4日以及3月5日连续三次提醒国会美国政府债务总额达到上限的情况，同时宣布财政部已经开始采取非常规措施，来避免政府债务违约。提高美国政府债务总额上限的问题已经迫在眉睫，否则政府将会再次关门甚至出现违约。
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