“财政”一词最早起源于公元13～15世纪拉丁文“Finis”，有结算支付期限的意思；到16世纪末，法国政治家波丹将法语“Finance”理解为公共收入和公共理财活动；17世纪后专指国家的理财活动；19世纪这一概念进一步扩展为国家及其他公共团体的理财；日本自1868年明治维新以后，在自然科学和社会科学方面都有了较大的发展，引进和创造了大量的科学术语，也从西欧各国引用了“Finance”一词。它的英文含义较广，包括了财政、财务、金融、融资等众多词义，但最终选用中国早先分开使用的“财”和“政”两个汉字，创立了“财政”一词。1882年日本率先使用《财政奏折》觐见我国清朝官员，自此“财政”一词开始出现在清朝官方的文献中，并逐步取代以前的各种名称。
从人类社会发展史看，财政是伴随国家的产生而产生的，财政活动是一种历史悠久的经济现象。纵观我国几千年留存下来的古籍，可以看到我国古代称财政为“国用”“国计”“度支”“理财”等词语，都是关于当时的财政和理财之道的记载。此外还有“天官家宰”“地官司徒”“治粟内史”“大农令”“大司农”一类用词，则是有关当时财政管理部门的记载。但“财政”一词在我国的正式使用却只有一百余年的历史。清光绪二十四年（1898），当时维新派间接从日本“进口”了“财政”一词，在戊戌变法《明定国是》诏书中有“改革财政，实行国家预算”的条文，在政府文献中最初启用“财政”一词。孙中山先生在辛亥革命时期宣传三民主义，也多次运用“财政”一词强调财政改革。中华民国政府成立后，主管国家收支的机构命名为财政部；美国政府相应机构的英文用词为“Department of Treasury”，本来的意思是金库或国库，在我国也译为财政部。20世纪40年代中华书局出版的《辞海》对“财政”一词做如下解释：“财政谓理财之政，即国家或公共团体以维持其生存发达之目的，而获得收入、支出经费之经济行为也。”显然，这种解释也是从英文Public Finance译为中文引入的概念。(www.xing528.com)
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