（1）笔
甲骨文、金文是刻在甲骨和青铜器上，人们所采用的书写工具当然是刀、钻等硬质的金属器，其实就相当于是硬笔。除了刀刻之外，当时应该已经有软笔、墨之类的书写工具，这可以从出土的文物得到证明。因为刻在甲骨上的痕迹有时不太好辨认，也会变得模糊不清，人们为了使卜辞便于保存和阅读，会将碳黑或朱红的颜料涂在刻好的卜辞纹路里，现在出土的部分龟甲和兽骨上还可以看到毛笔蘸墨和朱砂书写的痕迹。而且在商周时，也已经出现竹简和丝帛等书写载体，上面的字迹则都是用笔墨写成的，说明当时已经出现适合在光滑硬物表面上书写的软笔了。
可见，在文字产生之初，古人就已经创造出了类似笔的书写工具。
据考古发现，最早的毛笔出土于战国古墓，但是当时的制作工艺还十分粗糙，笔杆是用实心的竹竿做成的，笔头是用兔毛做成的，然后用涂了漆的细绳绑在笔杆上，很像是小朋友自己做的玩具笔。到秦代，毛笔的制作工艺大大提高，已经非常接近于现代了。据说，秦国的大将军蒙恬是“制笔祖师”，也称“笔祖”。
关于蒙恬制笔，还有好多神奇的传说呢。蒙恬是秦朝的名将，秦国统一六国之后，他曾在北疆与匈奴征战多年，立下了汗马功劳。但是在秦始皇死后，权臣赵高私自篡改遗诏，假传圣旨将驻守边疆有功的大将扶苏赐死，并将当时辅佐扶苏的大将蒙恬囚禁。蒙恬被囚后，想要上书皇帝，说明冤屈，但是苦于身边没有刀笔。无奈痛苦之时，渐渐入梦，梦中出现了两位少女跪在他面前说：“先前围猎之时，我们曾经受将军不杀之恩；眼下将军有难，我们却无能为力，只能以死相报。”说完两人一起撞壁而亡。蒙恬惊醒后，发现眼前是黄鼠狼和狐狸的尸首。回想梦中两人所言，才知道原来这是自己在狩猎时放生的两只小动物，不禁十分感慨。他俯下身，轻抚尸身，碰到了狐尾和黄鼠狼之毛，发现它们既柔软而且坚韧。于是，他灵机一动，取下一撮狐尾毛和狼毫，将其绑在木杆上当做笔，并以血为墨，写下奏章后便自刎而死。民间为纪念蒙恬，纷纷开始仿制这种毛笔，并将其命名为“蒙恬笔”。
除了蒙恬外，民间还有一个“笔娘娘”，据说她原名卜香莲，浙江湖州善琏人，曾不小心落水，正好被随秦始皇东巡的蒙恬所救。两人萌生情愫，并一起琢磨制造书写工具，后用羊毛和竹竿制成了毛笔。蒙恬遭赵高陷害之后，卜夫人隐居善琏，潜心制笔，并将制笔三技传给村民。汉武帝时还在善琏建立蒙公祠，供奉蒙恬与卜夫人，可爱的村民还为夫妻俩造了两个儿童雕像，取名“停停”、“搭搭（方言为歇意）”，意思是说两人制笔非常辛苦，需要停下来歇息一下。而善琏也因此而成为著名的毛笔产地。
蒙恬笔之后，汉代又有“簪笔”，意谓毛笔尾端尖细，可以作为人的发簪。唐宋时期，随着书法艺术的蓬勃发展，毛笔业也十分发达，从选料到制作方法形成了一套完整的体系。最有名的造笔中心就是安徽宣城。到元代时，由于经济中心的南迁，宣笔逐渐被浙江的湖笔所取代，而湖笔正是出自于善琏。一直到现代，湖笔仍是最负盛名的。
在古人心目中，笔不仅仅是书写工具，更重要是笔能传达人的情志。“我手写我口”，笔就像是文人的口，是其个人意志与才华的体现。所以，笔在文房四宝中是最为重要的，居于首位。
毛 笔
（2）墨
墨同样也是写作必不可少的材料。有了好的笔，再配上好的墨，便能如虎添翼，妙笔生花。(www.xing528.com)
世界各国的先民最早都采用墨作为书写原料，当然这些墨都是天然石墨或是碳墨。后来大家都开始利用大自然的各种动物、植物来制造墨，如古埃及人焙烧兽骨制造液体墨，古罗马人用乌贼墨汁、用蚜虫卵来造墨，阿拉伯人用炭和松烟来造墨……而中国的墨最早也是烧松烟来取墨，在西周时已有了人造墨，当时制成“墨丸”，但是需要用石杵压制研磨，到东汉时出现了模制墨，可以手持直接研磨。到了南北朝，制墨者开始在墨中添加中药，这样墨便有了独有的馨香。宋代主要是用桐油和大漆来制作油烟墨。清代，有一位在科举考试中落榜的书生谢崧岱发明了墨汁，不需研磨就可直接使用。但是最古老的技艺至今仍在沿用，制作固体墨最主要的两种原料还是松烟与油烟。
中国墨在世界上都享有盛誉，曾经印度传入希腊，受到交口称赞，因其简单方便，而且不易褪色。目前最有名的中国墨是安徽歙县的徽墨，歙县与黄山毗邻，黄山之上的古松是制作墨的极佳材料，因此安徽墨品质十分优良。
墨不仅可以写字，可以作画，而且还能入药，明清时期，曾流行“药墨”，应用十分广泛。
徽墨十八罗汉
（3）砚
由于中国墨的特殊性，即需要研磨，因此“砚”也是汉字书写工具中必不可少的一部分。最早因墨丸需要捣碎，除了砚，还配有石杵，当时的砚只注重实用性，并没有审美的要求。到了汉代，砚开始确定了一些基本的器形，如有砚边、砚堂，无砚池，砚下一般有三足。到了唐代，出现箕形砚，类似簸箕的形状。宋时，制砚业已相当发达，当时的砚无论是长度、宽度还是厚度、大小，都非常实用大方，而且砚上常会有雕刻，非常精美。因砚与水墨有关，故砚上常会有龙的浮雕，如吐水龙、云水龙等。
吐水龙砚
砚多为石材所制，但除了石砚之外，还有其它材质所制之砚，如铁砚、陶砚、铜砚、玉砚、瓷砚、瓦砚，甚至还有水晶砚和象牙砚，可惜这两种只能观赏，并不能真正研墨。
石材的质量决定砚的质量，宋代有著名的“四大名砚”：端砚、歙砚、洮砚、澄泥砚，均是以原材料产地而命名的。
澄泥砚
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