从公元前5世纪上半叶开始，我国进入战国时期。这时期，各国通过变法确立了封建制度。生产关系的变革解放了生产力，以铁制工具为代表的新生产力迅速发展起来，农业、手工业、商业空前高涨，规模巨大的城市普遍兴起。在经济发展浪潮的冲击下，旧的礼乐制度迅速崩溃，文化艺术也逐渐摆脱旧传统的束缚而繁荣起来。
公元前221年，秦统一六国，为封建经济、文化的发展开辟了更为广阔的前景。但秦王朝过分迷信镇压手段，对人民实行残酷剥削和压迫，导致了以陈胜、吴广为领袖的我国历史上第一次农民大起义，使秦帝国归于灭亡。这次起义对奴隶制残余进行了一次有力的扫荡，对地主阶级也是个警戒。
公元前206年，刘邦建立了汉王朝。汉初的统治阶级总结了秦朝覆灭的教训，推崇“黄老之学”，行“无为而治”，与民休息，发展生产，社会经济很快恢复了蓬勃发展的局面，至景帝和武帝前期，呈现出一派繁荣景象，中央集权也得到了加强。武帝以后，土地兼并日益严重，特别是元帝以后，推行儒学政治，对豪强地主持放纵态度，致使兼并之风变得不可控制，农民大批破产，或流离失所，或沦为奴婢。与此相应，拥有巨大地产的地主庄园迅速发展起来。迄至东汉（公元25—220年），自给自足的地主庄园林立。这些“连栋数百，膏田满野，奴婢千群，附徒万计”的地主，拥有私人武装，设辟自守，横霸一方；而累世贵盛的世家豪族，除广霸田园、役使佃民外，文化上世通经书，把持选举，垄断仕途，广结朋党，门生故吏遍天下，势力通达中央、地方，使中央集权为之衰弱。随着封建经济的发展，春秋以前那种源自家长制家族公社的氏族宗法制瓦解，到了汉代被封建家族所代替。这时期，统治阶级的指导思想也经历了由黄老、刑名之学而至以儒学为主、刑名学为辅的“霸王道”，最后崇奉纯儒学的发展过程。特别是东汉，儒家思想炽盛，形成了一套服务于封建关系的道德观念和风俗习惯。这些表明，封建制度发展到东汉已趋于成熟。
上述情况，在考古资料中有不同程度的反映，并在许多方面填补了文献的不足。
（一）战国秦汉考古的特点
1.资料的庞杂性
战国秦汉考古资料，就其数量和内容讲，比较复杂，原因是多方面的。一是遗迹保存较好。这时期的城址，魏晋以后很少沿用，遭后世破坏的程度比较小；墓葬，特别是江、淮等地的木椁墓，由于自然条件和白豪泥的封闭，保存较好，遗留下大量的竹、木、漆器、纺织品和简牍、帛书、帛画等易朽物品；西北边地的烽塞遗址，由于风沙掩埋、气候干燥，也保存了大量其他地方不易保存的遗物。二是统治阶级风行厚葬，埋葬内容除日常用品外，还有反映政治、经济、军事、文化、宗教、巫术迷信等多方面的遗物。就文化性质讲，既有封建的因素，又有奴隶制的残余，具有两种社会形态交替期所特有的复杂性。三是由于我国幅员辽阔和一些历史原因，这时期各地区文化的差异比较大，形成了一些各具特色的文化区，这也增加了资料的复杂性。
2.反映生产力的资料占有特殊地位
在我国历史上铁器的使用、推广，对封建制度的形成、巩固和成熟都起着决定的作用。而有关这方面的资料先秦文献很少记载，汉代的记载也略而不详，因此考古发现就显得特别重要。
（二）文化分期
根据历史发展过程和物质文化的变化特点，战国秦汉考古大体可划分为两大段：第一大段是战国至西汉前期，第二大段是西汉后期至东汉末。每大段又可分为若干个小的阶段。
1.战国至西汉前期
（1）战国早期：从公元前5世纪上半叶至公元前4世纪中叶。这个时期，各诸侯国地主阶级相继夺取政权，并通过变法把落后的奴隶制法权关系和统治方式改造成封建性的。文化特点是：在葬俗上庶人纷纷用了士礼，而贵族宗法制和礼乐制度表现得还很顽强，铁器的使用还不普遍。
（2）战国中期：各国变法完成，经济实力增强，大规模的兼并战争频繁展开。在混战中，各诸侯国力量虽有强有弱，由于互相牵制，基本处于均衡状态。这时期，考古资料反映出手工业、农业、工艺技术等在冶铁业的带动下迅速发展起来，商品货币经济空前活跃。新的生产关系对生产力发展的促进作用充分显示出来。
（3）战国晚期：公元前284年，齐被五国联军击破，从此一蹶不振，逐酿成秦独并天下之势。秦全力向东进攻，逐一吞灭六国，终于在公元前221年完成统一大业。此时社会经济继续发展，维护贵族利益的礼乐制度衰败不堪。
秦统一六国后，采取了一系列的统一措施，促进了各地区经济、文化、技术的交流，生产继续发展，工艺技术和文化艺术也取得了辉煌成就。秦帝国存在的时间虽很短暂，但它所采取的统一措施和推行的制度，对以后的历史发展却有很大影响。
（4）西汉前期：自汉王朝建立至武帝元狩五年（公元前118年）。汉初分封诸侯王“宫室百官制同京师”，形成半割据状态。此时，小农经济占优势，传统的礼乐制度还起一定作用，文化特点与战国晚期差别不大。
（三）西汉后期至东汉末
1.西汉后期
从武帝元狩五年至王莽新朝覆灭（公元前118年至公元22年）。可分为早、晚两段。早段包括昭帝、宣帝在内，一般称为西汉中期。这一阶段生产力发展非常迅速，中央集权强化，经过一系列削藩措施，诸侯王势力大为削弱；国家垄断了与国计民生有关的盐铁等重要手工业部门，官府手工业发达；国力强盛，北却匈奴，南胜越人，威服西南夷，疆域扩展，增郡设县，先进的汉文明迅速向边远地区传播。晚段从元帝以后到王莽时期，一般称为西汉晚期。由于土地兼并，农民大批破产变为流民和奴婢，阶级斗争激化，统治集团濒于崩溃。为挽救危机，王莽实行托古改制，反促成了矛盾的总爆发，王莽新朝维持了十四年就灭亡了。这时期，统治阶级的墓葬日益豪华，壁画墓、画像石墓、画像砖墓开始出现，表现庄园经济的模型明器逐渐增多。
2.东汉后期(www.xing528.com)
自和帝到东汉结束（公元89至220年）。和帝继位，“罢盐铁之禁，纵民煮铸”，豪强地主争得了盐铁之利，表明其势力的强大进入了一个新的阶段。他们大肆兼并土地，营建庄园，地方庄园经济有了巨大发展。考古资料反映出城市经济和官府手工业衰弱，厚葬更加风行，各种随葬的模型明器更发达，各种画像墓普遍流行，葬俗中所反映的家族观念和依附关系尤为突出。
（四）文化分区
春秋以来，王室衰微，诸侯割据，列国间的经济、文化都有相对的独立性，各有其地方特色。然而这些独立性和地方特色并非绝对不变，而是随着时代之发展，彼此间逐渐融合渗透，最后形成既有共性又有地方特点的文明。到了汉代，文化区的划分有较大变动，地区间的差别也大为缩小。
1.战国文化区
据现有资料，战国可分为三晋两周、齐、燕、秦、楚、吴越、鲁等文化区。
（1）三晋两周：这里地处黄河中游，交通方便，经济文化发达。由于考古工作做得多，文化面貌比较清楚。可以看出，这里表现出很强的周文化传统，墓葬中随葬陶器的基本组合为鼎、豆、壶，是布币的流行区。
（2）齐：在今山东北部，有鱼盐之利，商业、手工业发达。随葬陶器组合为鼎、豆、舟、壶，是刀币的流行区。
（3）燕：地处华北北部至长城南北，向东延伸到辽宁。由于地域偏僻，文化比较落后，有一定的守旧性；与北方游牧民族接触较多，在某些方面受其影响。但纵观全部资料，与齐文化比较接近，也是刀币流行区。随葬陶器组合，除鼎、豆、壶外，还往往有三足筒形鬲或盔形釜。
（4）楚：主要指以江汉平原为中心的长江中游地区。这里自然环境与北方差别较大，又是荆蛮旧地，文化的地方特点很突出，使用铜具和有钤印的金版等货币，绚丽多彩的漆器发达；礼器组合与北方不同，鼎多成对出现，器形独特。
（5）秦：主要指以关中为中心的泾渭流域。文化明显地较关东诸国落后，但却不像东部地区那样受礼乐制度的严重束缚。葬俗也与六国不同，有很强的地方特点；随葬品有些特殊器形，使用圆钱。
（6）吴越：位于长江下游地区，流行印纹硬陶，鼎以立耳或附耳、三足外撇为其特点。
（7）鲁：主要指泰山以南的汶、泗流域。这里受儒家思想影响特重，比较保守。葬俗上商、周两种因素并存现象继续存在。周族墓葬的陶器组合，主要是釜、罐、壶、罍，除釜外，均成对出现。罐往往多达十余件，但不见其他地区战国墓中常有的鼎和豆。表明礼乐崩坏较缓。
2.西汉文化区
（1）关中地区：这里是秦人旧地，秦文化传统在西汉前期有较多的保留，许多墓葬还用秦人所固有的日用陶器随葬。后期越来越与中原地区接近。仓、灶等模型明器使用较早。
（2）关东黄河流域：这一带的文化地域差别较前大大缩小，除东部的山东等地稍有差异外，基本趋于一致。而中原地区因处腹地，经济发达，交通方便，对周围地区的文化有很强的影响力。
（3）河西和北部长城地带：这一带人烟稀少，多边塞遗址。河西四郡是中原沟通西域的走廊，经济较河套地带发达。居延边塞遗址屡有汉简出土，是研究汉代边政的重要资料；盛行用木雕造的模型明器随葬。北部长城地带，其东段辽宁地区燕文化的因素明显，西部地区受秦文化影响较深，西汉后期吸收内地文化因素，秦、燕文化才逐渐消失。
（4）江淮流域：指长江中下游的楚国旧地。这里西汉早、中期的墓葬一般保存很好，用漆器随葬之风很盛。楚文化传统在西汉前期还很强烈，其中江汉地区吸收了较多的秦文化因素，而长沙地区的楚文化则比较单纯，后期北方的文化因素迅速增长。
（5）东南沿海地区：广东至江浙一带原是越人的文化区，这里在土著文化的基础上吸收了北方文化，发展起了独具特点的汉代文明。
其他如四川、贵州等地的汉代文化也有较强的地方特点。
总之，西汉前期，还保留着较多的战国文化因素，至后期有独特风格的汉代文明才发育成熟。新开辟的边远地区，虽各有其特点，但随着时间的推移，差别不断缩小，到东汉，各地墓葬埋葬内容基本相同。从文化的风格看，大江南北差别较大。
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