酒的产生源远流长，有9000年、7000年、5000年和4000年之说，即使是9000年，在人类起源史上，那也只是长河的一小段。当然对于人类的文明史来讲，那就漫长了。在人类还处于奴隶社会时期，生产力十分落后，农耕还不发达，酿酒的原料十分有限，酒就是非常珍贵的琼浆。
饮酒是地位的象征。晋代江统在《酒诰》中说：“酒之所兴，肇自上皇。”上古时期的皇帝，其实就是原始部落的首领。当时造酒，主要的功能就是用来祭祀，祭天、祭地和祭神。当时的酒是很尊贵的，部落（国家）祭祀的大事才用酒，祭祀完成后，官员们才可以品尝一点点。这就赋予了酒的政治文化意义。酒的功能是用于国家的大事，关系着国家的风调雨顺、物产丰盛、吉祥平安。饮酒的身份，象征着尊贵和地位，上古时期，一般的平民百姓是不能饮酒的。
《礼记·月令》记载：“是月也（立春之月），天子乃以元日祈谷于上帝。乃择元辰，天子亲载耒，措之于参保介之御间，帅三公、九卿、诸侯、大夫，躬耕帝藉。天子三推，三公五推，卿、诸侯九推。反，执爵于大寝，三公、九卿、诸侯、大夫皆御，命曰‘劳酒’”。这就记载了天子祭天以后，赏赐众官员饮酒的情景。天子在春耕之际，祈求于上天，率先开犁，然后百官跟着做样子。回到朝中，天子犒劳百官，那些公卿王侯也只有在天子祭祀以后，才能得到一点酒的赏赐，得以饮酒。
其他小官吏也是只有祭祀才能饮点酒。辅佐周成王的周公旦，有《酒诰》布告天下：“文王诰教小子、有正、有事，无彝酒。越庶国，饮惟祀，德将无醉。”意思就是告示大小官员，不能经常饮酒。各诸侯国，只能在祭祀时才能喝酒，但必须自我控制，不能喝醉。随着生产的发展，粮食有余了，老百姓也可以饮点酒了，但也必须是父母的生日庆典上才能饮酒。《酒诰》说：“厥父母庆，自洗腆，致用酒。”父母生日大庆，自备好丰富的食物，可以饮酒。可见在周以前，饮酒是帝王将相的专利，一般人是不能随便饮酒的。饮酒思源，为什么高档酒价格高得惊人，老百姓根本不敢问津；为什么腐败总是从一杯酒开始，酒杯一端，党性不端；酒杯一端，原则放宽，也就与酒之初的尊贵品位相关。
酒的政治功能。周朝以前，由于酒的稀有和尊贵，它的功能并不是饮品，而是祭品。王公贵族在盛大的祭祀上，要用酒来祭天祭地，祭鬼神，祭宗庙。这就衍伸出酒的政治功能，国家的重大外交活动、重大节日、重大庆典都要用酒庆贺。《史记·乐书第二》中说：“故酒食者，所以合欢也。”[2]自古以来，战争的胜利、重大事件的完成，国家的庆典，都要设置酒席，举行欢庆仪式。秦始皇二十五年，朝廷大典，秦始皇下令天下人可以饮酒：“五月，天下大酺。”汉文帝即位，昭告天下：“朕初即位，其赦天下，赐民爵一级，女子百户牛酒，酺五日。”[3]
所谓政治的第一要素就是国家的兴衰、政权的安危。在祭祀大典中用酒祭天地、鬼神，乃是希望风调雨顺、国富民安。班固在《汉书·食货志》就说了饮酒的好处：“酒者，天之美禄，帝王所以颐养天下，享祀祈福，扶弱养疾，百礼之会，非酒不行。”[4]发展到现代社会，虽然国家层面不再祭天祭地祭鬼神了，但是重大的政治、经济、外交、庆典活动，都要有酒会宴请，都离不开酒这天之美禄。各个单位，各家各户用酒作为喜庆的欢伯，人生关键环节的礼敬，更是普遍的了。(www.xing528.com)
酒场就是权力场的体现。《史记·汉高祖本纪第八》记载：汉高祖八年，高祖刘邦东征西战，天下基本平定，回到朝廷，见到丞相萧何主抓修建的未央宫无比壮丽，于是大怒，骂萧何说：匈奴连年侵扰，苦战多年还没分成败，你就这样奢侈过度！萧何分辩说：正因为天下未定，天子四海为家，没有壮丽的宫室不能彰显你的威仪，而且要让后世不能超过你。刘邦听后心中才高兴了。未央宫修成后，刘邦大宴诸侯群臣，酒席摆在未央宫前殿。刘邦举起玉质的酒杯，第一杯酒敬献给父亲太上皇，说：“父亲经常骂我是无赖，不能治产业，不如我哥。如今我的产业和成就比我哥谁多？于是，殿上的群臣都高呼万岁，刘邦哈哈大笑。这里，是刘邦在借酒显摆，向他的父亲显摆，向群臣和天下人显摆，实际上就是在炫耀皇权的至高无上”。其实刘邦当初也有装小的时候，《史记·项羽本纪第七》记载的“鸿门宴”，酒宴上的座次，就体现了官场的权力：“项王即日因留沛公与饮。项王、项伯东向坐，亚父南向坐。亚父者，范增也。沛公北向坐，张良西向侍。”[5]刘邦北向坐，虽然是宾主之仪，明显的霸主是项羽，在当时的权力分配中，项羽是大哥，小兄弟刘邦当时还只是陪衬。
酒桌上的座次，是有礼仪规范的，但官场上的潜规则，在这些细节上都必须要讲究官场权力。如某人请客，请到了本单位领导，本来是私事，领导赏光，坐主宾位置是符合礼仪的。但某人不敢坐主人位，千方百计都要找理由让领导坐主人位，这就叫懂事，否则叫不懂事。
古人有为这件小事差点掉脑袋的。《史记·吕太后本纪第九》记载：汉孝惠帝二年，孝惠王的兄长齐王来朝见，十月，兄弟俩在太后面前饮酒。孝惠王因为齐王是兄长，于是让齐王上座，用家人的礼节来接待齐王。齐王不懂事，果然就上坐了，这就惹怒了吕太后，她让人拿来毒酒，令齐王站起来敬酒，并喝下这杯毒酒。幸好是孝惠帝保护了他，才免于一死。
酒场上把权力用到极致的是石崇和王恺。《世说新语·汰侈》上记载：晋代的石崇和王恺比富，王恺用精粮作柴火烧水，石崇就用蜡烛烧饭；王恺出行用紫丝布遮挡四十里，石崇就用锦帐遮挡风沙五十里……比到后来，王恺就用饮酒杀人来比。王恺设酒宴请客，为显示富有，有若干美女行酒，客人必须喝干杯中酒。若客人没有将酒饮完，立马就把美女杀掉。一次，丞相王导和大将军王敦一同到石崇的“金谷园”饮酒，王导听到过喝酒不干要杀美人，于是把自己喝得大醉。王敦却故意不喝干，看着王恺一连杀了三个美女，王敦眼都不眨一下。
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