少年时代，每个人都有自己的志向，可问题是，多年以后你还能坚持自己的理想和志向吗？
明朝嘉靖年间，新科进士毛朋、田伦、顾读、刘题四人都是年少得志，内心充满了理想和志向。他们同年考中进士，结为朋友。在即将离开京城去外地做官之前，四个人相约饯别。他们来到双塔寺一起发誓：“赴任后，我们绝不违法，绝不渎职，绝不徇私情，更不能贪赃枉法！如果有人违背誓言，就自己准备一口棺木，仰面还乡。”
什么叫“仰面还乡”？就是躺在棺材里回乡啊！他们都发下了生死大誓，决心以生命的代价来捍卫自己的誓言！
四个进士中的田伦，被授予江西巡按，本来应该上任去，可是他父亲病逝了，按规矩他要回家守孝三年，便暂时住在了自己的河南老家。田伦有一个姐姐，嫁到姚家为妻，嫁过去之后就吵着要和小叔子分家。在古代，分家是很丢脸的事，媳妇吵着要分家，更是很不贤惠的。可是她丈夫窝囊，怕这媳妇，还是和弟弟分了家。分完了家，田氏还觉得不公平，总认为婆婆暗中偏心弟弟、弟媳，尤其是听说把姚家的一对家传紫金镯给了弟弟两口子，她更生气了，就找了一个请小叔子喝酒的机会，把他给毒死了。
听说丈夫死在哥哥家里，姚廷美的妻子杨素贞急匆匆来看情况。田氏却对她说姚廷美是暴病而亡，杨素贞哪里肯信，拔出头上的银簪子探进丈夫的口中，发现银簪子变黑了。这就说明丈夫是被毒死的啊！她揪住嫂嫂，要和她理论，可是田氏却冷笑：“我弟弟是江西巡按，自古官官相护，就算你去打官司，又能把我怎么样？”
听了这话，连婆婆都胆怯了，反过头来劝杨素贞息事宁人。杨素贞虽然暂时被劝住，可她哪里咽得下这口气呢？仍想着要打官司。田氏心想：得把这个女人给解决了，解决了她自己还能名正言顺霸占她的家产。于是，她把杨素贞的哥哥杨青找来，说：“不如你找个买家，把你妹妹卖得远远的，你拿钱，我也落个清净。”
杨青虽然是杨素贞的亲哥哥，可他整天吃酒赌钱，见利忘义，早就没了良心，一听田氏这话还挺高兴，就找了个金陵来的布商，30两银子，把妹妹卖给他做老婆。拿了银子之后，又谎称母亲想念妹妹，要接她回娘家住几天，把杨素贞给接走了。
走着走着，杨素贞觉得不对，怎么出城了？来到郊外的一座柳林里，杨青忽然指着一个30多岁的男人对她说：“你就跟着这个人去吧！”然后就不见了。杨素贞莫名其妙，不知道哥哥怎么了，这个男人却拿出来一张婚姻文书，说：“你哥哥已经把你卖给了我做妻子，你跟我走吧！”
杨素贞只觉得天旋地转，这世界是怎么了？嫂嫂毒死了自己的丈夫，亲哥哥还把自己卖了！她当然不肯跟着这个男人走。这男人也火了，说：“我连30两银子都付了！你怎么反悔？”杨素贞说：“我根本不知道这事！万万不能跟你走！”
两个人在柳林里吵了起来。正在这时，一个算命先生路过，看他们这样，就问是怎么回事，杨素贞就把自己被哥哥骗卖的遭遇说了出来。算命先生非常同情，她劝这个布商：“你看，她也是个可怜人，这样吧，她的卖身银子我还给你，你就放她一马吧！”
布商说：“那也行，你把银子给我拿来吧！”
这算命先生准备拿钱，可是手往怀中一摸，不好意思地笑了，说：“我暂时没这么多钱！你等等！”说完，他就离开了。
布商看到这算命先生走了，也不相信他会回来，又来拉杨素贞走。两个人又拉扯起来，无意间，杨素贞的袖子被拉了起来，露出戴在手腕上的一支紫金镯。
一看见这紫金镯，杨素贞忽然哭了起来。
这布商冷笑着说：“你刚才还把自己说的三贞九烈的，可是你看看你，丈夫才死，你还有心思打扮自己，穿金戴银的，刚才的话肯定是敷衍我的！”
杨素贞却哭着说：“你不知道。这紫金镯是我丈夫家的家传宝，原本是一对，我和丈夫一人一个。我们约好了，夫死妻不嫁，妻死夫不娶，我们一生一世一双人！现在看到这只镯子，我睹物思人，所以哭了起来。”
这布商听她这么说，不觉松了手。再看看杨素贞坚定的模样，叹了口气，说：“看来你和你丈夫的感情真是很好，我强迫你嫁给我也没什么意思！这样吧，那30两银子我也不要了！你姓杨，我也姓杨，我的名字叫杨春，我们俩五百年前是一家，不如干脆就结为兄妹吧！”
杨素贞一听，喜出望外，连忙答应。俩人一论年纪，杨春比杨素贞大，俩人干脆就在树下并排跪倒，结为兄妹。
俩人正在行礼，那位算命先生又回来了，看到这两人，奇怪地问：“刚才你还死活不愿意嫁给他，怎么现在拜起天地来了？”
杨素贞连忙解释说：“不是的，我们现在结为兄妹了！他把婚书都撕碎了，银子也不要了！”
算命先生上下打量杨春，眼神里有了几分钦佩，问：“那你们以后打算怎么办呢？”
杨春认真地说：“我既然认她做妹妹，就要负起当哥哥的责任。她的丈夫是被人害死的，我要帮她打官司！”
“哦？”算命先生眼睛亮了，问：“打官司要状纸，你们有状纸吗？”
两个人相互看看，都摇了摇头，刚想到打官司，还没准备诉状。
算命先生一拍胸脯，说：“我替你们写！”当即拿出纸笔替他们写了一份状纸。写完之后，还对他们说：“我教你们，你们别去上蔡县告了，干脆去信阳州州府告状！”
杨春和杨素贞谢了算命先生，真的听从他的建议，准备去信阳州告状。没想到，半路上两个人却走散了。不仅如此，还有几个恶棍看杨素贞年轻美丽，想要欺负她，幸好，被一个开客栈的老人给救了下来。这老人名叫宋士杰，以前是信阳州府衙门里的刑名师爷，也就是专门写判决文书的人。因为性子直，脾气暴，得罪了不少人，被革职在家。他为了打发无聊才开了这么一个客栈，没想到正好救下了杨素贞。
在客栈里，他听说了杨素贞所有的事，义愤填膺，主动提出帮忙，把杨素贞认做了义女，带她一起去信阳州衙门，击响了堂鼓，提出要告状。
信阳州的知府正是当年四进士中的顾读。他听说有这样的案子，立刻命人去上蔡县捉拿田氏夫妇和杨素贞的哥哥杨青问话。捉拿杨青的时候很顺利，可是田氏得到消息，却坐不住了，立刻回家去找自己的弟弟田伦帮忙。
田伦在家里待了将近三年，眼看就要去江西上任了，忽然看见姐姐回来了。姐姐一见他就对他说：“弟弟，我被人告了，你赶快给你的同年好友顾读写封信，打点打点！”(www.xing528.com)
田伦严肃地说：“这怎么行，我当年发过誓要做清官的，怎么能为你徇私枉法？我绝不会给你写信的！”
田氏一看弟弟不讲情面，也不跟他多说，跑到后堂去找母亲哭诉了。她母亲也知道自己的女儿不贤惠，四处惹祸，可是心想：女儿再不贤惠也是自己亲骨肉啊，怎么能不救她呢！立刻把田伦叫了进来，吩咐说：“你必须写封信救你姐姐！”
田伦为难了。他是有理想的，到现在还记得自己和三个好友的誓言，为官一定要清正廉明，不能徇私枉法，怎么能这么做呢？可是，他的母亲看他不肯答应，竟然跪在他面前求他。田伦是个孝子，这哪里受得了？不得已，他叹了一口气，终于提笔给信阳知州顾读写了一封信，随信还送上300两银子，让他审案时一定要多多照顾。
偏巧，给顾读送信的两个公差晚上投宿，就住在宋士杰的店中。这两个人眼看快到信阳，任务即将完成，就在店里喝起酒来，一边吃喝一边还聊，其中一个问：“伙计，你看田、顾、刘三位大人，谁忠谁奸？”另一个说：“管他谁忠谁奸，我们喝酒吧！这个年头，就是，酒酒酒，终日有，有钱的在天堂，无钱的下地狱。”
他们两个继续喝酒，这话却被宋士杰听到了。宋士杰当了多年的刑名师爷，办案敏感度很高，就在心里盘算：他们说什么田、顾、刘三位大人，这是什么人？再一想：对了，上蔡县知县名叫刘题，信阳知州名叫顾读，这田……田……哦，就是未曾上任的江西巡按田伦啊！这三个人和我干女儿的案子都有关系，看来这两个人的公务也和这案子有关！再一想，记起来他们两个手上拿着个包裹，看起来很重的样子，这两个人对包裹也小心翼翼的，一定有很重要的东西。嗯，为了我干女儿的案子，我得知道他们要搞什么鬼！
趁两个人睡着了，宋士杰悄悄进去，把包裹里的书信拿出来看。这一看，宋士杰大吃一惊，果然是田伦写给顾读的求情信！还说给他300两银子！
宋士杰想了想，有了主意，他卷起衣襟，把这封信的原文抄在了衣襟上，然后又把书信放了回去。他想，如果顾读贪赃枉法，故意在审案时冤枉杨素贞，那我就要拿这证据来告他了！
这两个公差不知道自己睡着时都发生了些什么，第二天，按照吩咐，去信阳衙门里把信和银子交给了顾读。顾读读了书信，心想：我和田伦是同年的进士，这面子一定要给。
等到再升堂的时候，顾读的口气就变了，他不仅放了被告田氏，反而说是杨素贞故意谋杀了自己的丈夫，要捉拿杨素贞。给她定个“私通奸夫，谋害亲夫”的罪名。
杨素贞懵了，立刻反驳说：“如果是我私通奸夫，害死亲夫，那我现在不去逃命，怎么反到你这里来越衙告状？难道我脑子不好，前来送死不成！”
顾读被她说得没词了，恼羞成怒，立刻让人用刑，夹她的十指。杨素贞哪里受得了这个罪，不得已，屈打成招，居然供认是自己勾结奸夫，谋杀亲夫了。宋士杰在边上看了，义愤填膺，又去喊冤。
在公堂上，宋士杰质问顾读，杨春是江苏南京人，杨素贞是河南上蔡县人，两个人住的地方隔着十万八千里，他们怎么可能通奸？这话又把顾读给问的噎住了，只好强辩说他们结婚前就先勾搭了。可宋士杰又问：“既然这样，她不去和那杨春逃命结婚去，怎么反而到你这里来送死来了！”宋士杰是刑名师爷，句句问中要害，逼得顾读没话说，只好色厉内荏地喝问：“宋士杰，莫非你受了贿了？”
听到“受贿”两个字，宋士杰冷笑，说：“是啊，我受贿不多，整整300两！”
顾读一听这话，吓了一跳，连忙命人把宋士杰拖下去，打四十大板。宋士杰被打，心中愤愤不平，出门还被人撞了一下，他跟人家争了几句，却发现这人居然是杨春。原来，杨春自从和杨素贞走散之后，一直在找她，想起以前说了要来告状，就一路找到了信阳。宋士杰笑了：“正好，你妹妹是我干女儿，你就是我干儿子了！我听说河南省八府巡按到了，我本来只是替干女儿打官司，这一回，我要告倒那三个昏官！”当即又写了一份状纸，让杨春去拦八府巡按的轿子告状。
这八府巡按是谁？正是当年四进士之一的毛朋。毛朋刚到，轿子就被人拦住了。拦轿的人自称杨春，要告状。毛朋收下了状纸，让他们三日后来听消息。
见毛朋来了，顾读、田伦等人都来给他接风，就连县令刘题也来了。可是，毛朋一坐下来，就问刘题：“上蔡县情况怎么样？”刘题哈哈一笑，说：“我那里官清民顺。”毛朋冷笑着问：“既然官清民顺，怎么有人越衙告状？分明是你渎职！你回去吧，听候发落！”
刘题灰头土脸地走了。
毛朋又问：“田兄，如果有人密信求情，该当何罪？”
田伦心里不安，忐忑地说：“这……论律当斩。”
毛朋又问：“顾兄，如果有人贪赃枉法，徇私舞弊，该当何罪？”
顾读也害怕了，不安地说：“当斩。”
毛朋听到这两人的回答，冷笑一声说：“你们还知道啊！二位，现在有人把你们告了，就告你们密信求情，贪赃枉法！”说罢，吩咐升堂审案。
这一回，宋士杰亲自上堂，状告三位大人：告田伦密札求情，官吏过简；告顾读贪赃枉法，匿案准情；告刘题好酒贪杯，不理民词。三个人还想抵赖，没想到，宋士杰当场翻出了衣襟，把田伦那封信念了出来。这下子，田伦和顾读哑口无言。毛朋请出尚方宝剑，把这两人都暂时收押，准备回去处理；然后重新审理田氏和杨素贞的案子，秉公办理，还了杨素贞公道，判田氏死刑。
虽然杨素贞的案子大获全胜，可是按照当时“民不告官”的规矩，宋士杰一状告倒三名官员，也是大罪。毛朋说：“看在你年纪大的份上，就发配充军吧！”
宋士杰当堂被上了刑具，披枷带锁地来到杨素贞身边，与她告别。杨素贞觉得自己连累了老人，万分难受。正在这时，她一抬眼，忽然看到堂上坐着的巡按大人毛朋，越看越眼熟，连忙去拉杨春，说：“你看，上面坐的这位大人，好像在柳林替我们写状的那位算命先生。”
宋士杰一听这话，笑了。他重新回到公堂上，对毛朋说：“我宋士杰打官司是打抱不平，可要说起打抱不平来，我还不是第一个，第一个是大人你啊！明明就是你在那柳林里给他们写的状纸，要说处理犯法的人，你首先该处理你自己啊！”
毛朋被宋士杰说得哑口无言，只好连忙走下来为宋士杰松绑，又命杨春拜他为义父，结束了这场官司。可是，当年的四个壮志满怀的有为青年，三个都没有坚守住自己的理想与誓言，终于落得这样的下场，也让人唏嘘不已。
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