戏曲《孟丽君》由清朝中期女作家陈端生的长篇弹词体小说《再生缘》改编而来。弹词体小说是清朝流行在江南的一种特殊的文体，全文都由押韵的诗句写成。《再生缘》是清代中叶“弹词”艺术中最优秀的作品。陈端生写了前17卷，共60余万字后就去世了，后来，杭州女诗人梁德绳与丈夫许宗彦续完了最后3卷，但一般公认续作的思想性和艺术性都远不如原著。原作故事情节跌宕起伏、环环紧扣，心理描写细腻，尤为难得的是体现了鲜明的女性独立精神，在同时期的中外作品中都非常罕见。
元朝时，昆明城里有三大家族：大学士孟士元的孟家、总督皇甫敬的皇甫家和国丈刘家。三个家族本来相安无事，可是，一场招亲会，却把三个家族都卷进了风波之中。
孟家有个女儿名叫孟丽君，皇甫家的公子皇甫少华和皇后的亲弟弟刘奎璧都来向她求婚。孟家让两人比箭决胜负，皇甫少华胜出，就与孟丽君订了婚。刘奎璧因此怀恨在心，于是构陷皇甫家谋反，导致他们全家被捉拿，只有皇甫少华一个人逃了出去。见皇甫少华出逃，刘奎璧逼孟丽君嫁给他，孟丽君不愿意，连夜带着丫鬟女扮男装逃了出去。她虽然逃了，刘家的花轿还是如期上门来娶亲了。如果不交出女儿，孟家难免也会像皇甫家一样遭殃！在孟士元急得火烧火燎之际孟丽君奶妈的女儿苏映雪挺身而出，表示愿意代替孟丽君嫁过去，解除孟家的危难。孟家无比感谢，他们却不知道，苏映雪也厌恶刘奎壁的卑鄙行径，她是带着必死之心去刘家结婚的。在新婚之夜，她趁刘奎璧醉酒之际刺杀他，可惜没有成功。眼看很多人要来捉拿自己，她不想连累孟家，就跳进昆明的滇池自杀了。
孟丽君出逃之后，路过郦家庄，用自己高超的医术救治了一个名叫郦君玉，字明堂的举人。郦君玉的父亲非常感激她。孟丽君便冒用郦君玉（郦明堂）的名字进京赶考，没想到，一进城就被丞相女儿抛的绣球打中，不由分说被人拉去和丞相的千金小姐成亲。可她是个女人啊，一成亲不就露馅了吗？正在她紧张、焦急之际，却意外地发现，那个丞相的女儿，正是和她情同姐妹的苏映雪。原来，苏映雪跳湖自杀不但没死成，还被路过的梁丞相给救了。梁丞相没女儿，看苏映雪美丽端庄，十分喜欢，认她为义女，给她改名梁素华。孟丽君和苏映雪两人都改了姓名，却无意间在京城相遇了。她们非常高兴，当即商量决定以后两人假扮夫妻。此后，孟丽君去参加科举考试，一举中了个状元。不仅如此，她的医术高明，还治好了久病不愈的太后，因此深受皇帝的器重，让她主管武举考试。
在武举考试时，孟丽君发现有一个武举人名叫“王华”，怀疑这就是出逃在外的皇甫少华。她没有声张。在比武场上，王华力克群雄，夺得了武状元的称号。因为他是由“郦明堂”录取为状元的，按照当时官场规则，就成了孟丽君的学生，无论人前人后，都要恭恭敬敬地喊她一声“恩师”。孟丽君知道，苏映雪当日曾在比箭招亲时悄悄见过皇甫少华，就故意找他来家里，让苏映雪躲在窗外悄悄看。果然，苏映雪认出这个王华就是皇甫少华。孟丽君明白皇甫少华这么做是等机会为家人洗刷冤情，有意帮他一把，举荐他挂帅去抵御外敌。果然，王华很快就大获全胜。回到朝廷后皇帝非常高兴，孟丽君因为举荐人才也升任丞相。
皇甫少华趁皇帝高兴，便向皇帝面奏了自己一家的冤屈。正巧这时刘皇后已经难产身亡了，皇帝便治了刘家满门的罪，晋封皇甫少华为“忠孝王”，皇甫少华的父亲也被封为王，还封皇甫少华的姐姐为皇后。当皇帝问及他有没有妻子时，他对皇帝说：“我的未婚妻孟丽君，为了我亲自刺杀刘奎璧，失败后还跳湖自杀了！她对我有情有义，我不忍心这么快就另娶别人。我已经发誓，为了报答她的一番情义，三年不娶妻！”皇帝听说“孟丽君”这么有胆有识、有情有义，也很感动，下令为孟丽君建贞节牌坊以示嘉奖，而且，升任孟丽君的父亲孟士元为丞相，从昆明调回京城。
孟士元到京城一上朝，就糊涂了；那个少年宰相郦明堂，长得怎么那么像我女儿啊！可是，这时候人家和自己平级，也是丞相，他可不敢贸贸然上前去相认。而且，郦明堂每次看见自己都客客气气，神情自若，也不像是事先认识自己的样子！可天底下怎么会有这么像的两个人呢？他糊涂了！虽然如此，却也不敢多说什么。
听说孟士元来了，皇甫少华也按照女婿应有的礼节去拜访。到了孟家，他问：“孟小姐的一番情意我非常感动，可是我从来没见过她。岳父岳母，你们这里有她的画像吗？”
孟丽君离家之前，亲手给自己画过一幅画像，是留给父母做念想的。现在听皇甫少华这么问，孟士元就把这幅画像拿给了皇甫少华。
皇甫少华把画像拿回家，给父母一看，他们也全傻了：这明明就是少年宰相郦明堂啊！“难道他是女扮男装？”皇甫少华大着胆子猜测，喃喃自语：“我要去试试她！”
话一出口，皇甫少华的父母就变了脸色。皇甫夫人大骂这父子俩糊涂，又严肃地对皇甫少华说：“他是梁丞相的女婿。如果他是女人，难道他夫人不知道？现在他是你的恩师！天地君亲师，如果你贸然去试他，到时候大家都说你调戏恩师，那还了得？这是大逆不道，是要被天下人唾骂、耻笑的！”
这话说得对！皇甫少华也没主意了。可是他还是不死心，既然看到画像，此后再看自己的“恩师”，就越看越觉得他像自己的妻子孟丽君。最终，皇甫少华还是决定要去试探一下。
这一天，皇甫少华故意不上朝，说自己病了，还让父亲下朝后请孟丽君来府上为自己看病。孟丽君到了皇甫少华的书房后，一进门就看见自己的画像挂在那里，一时间她的心情也很激动。皇甫少华见她来了，故意说，自己所有的病都是因为思念孟丽君而起，是相思病，没得救，还当着孟丽君的面对着画像一连串地表达自己的相思之情。
孟丽君面对皇甫少华的痴情，也有些感动，皇甫少华看出她的神情变化，心里更有了几分把握，猛然间扑过去要抱住她。孟丽君本来正在犹豫自己要不要透露真相，皇甫少华忽然这么做，却把她吓了一大跳。她又急又怒，板起脸来，摆出老师的架子狠狠把皇甫少华训斥了一顿，然后扬长而去。皇甫少华垂头丧气地想：刚才看老师的神情，明明马上就要认我了，怎么忽然又变了脸呢？
虽然被骂了一顿，皇甫少华还是不死心，心想：现在不仅我想认妻子，孟丞相也想认女儿啊！不如我们两家合作吧！于是他去孟家一起商量。孟士元的夫人听说自己女儿已经摇身一变成了丞相，也高兴得要命，不管孟士元如何反对，她坚持一定要认回女儿。
过了几天，孟士元也来找孟丽君帮忙：“我的夫人病倒了。久闻郦丞相医术高明，能妙手回春，请您救我妻子一命吧！”
听说母亲病倒了，孟丽君也急坏了，当即跟着孟士元一起去孟府给老夫人看病。没想到，老夫人是装病，一看见女儿来了，抱住女儿放声痛哭！面对父母，孟丽君也激动不已，当场承认了自己就是孟丽君。可是，她反反复复地嘱咐母亲：自己冒名顶替考上了状元、当上了丞相，这是欺君之罪。在没有完全的把握下，这件事千万不能告诉别人，只能自己家人知道，尤其不能告诉皇甫少华。
孟家人虽然答应得好好的，皇甫少华却躲在边上把这一切全看到了。原来恩师就是未婚妻！皇甫少华喜不自胜，第二天就向皇帝禀奏，说少年丞相郦君玉就是他的妻子孟丽君，请求皇帝为他们赐婚。
皇甫少华这一出，孟丽君完全没有思想准备，她顿时生气了。面对满朝大臣惊疑的目光，她咬紧牙关，一口否认，反过头来指责皇甫少华胡说八道。皇甫少华觉得委屈，说道：“昨天在孟家夫人的病榻前，你明明已经承认了自己是孟丽君！”孟丽君冷笑着说：“孟大人告诉我他夫人常年卧病，我一去诊脉，发现孟夫人是因思念女儿太厉害才病倒的。当时她把我错认成女儿，我当然要顺着她的话答应，这是我作为大夫的仁爱之心，难道我当场说明真相？万一老人家伤心绝望而死怎么办？”(www.xing528.com)
她的话非常有道理，皇甫少华一时间没话说了。一旁的梁丞相不干了：居然有人说我女婿是女人！这不是欺人太甚吗！他也站出来担保孟丽君一定不是女扮男装。看着朝廷里几个大人唇枪舌剑互不相让，皇帝也没办法了，就问孟士元意见，孟士元想起女儿的交代，也推说自己不确定。最后，有人提议：如果是女人，耳朵上一定会有耳朵眼，当场检验郦君玉的耳朵不就行了吗？
正巧，孟丽君在家时喜欢读书，无意打扮，所以一直没穿耳朵眼，她就是民间传说的那种“临上轿才穿耳朵眼”的女人。这一检查，丞相的耳朵完完整整，没有戴耳环的痕迹！大家都信了梁丞相和郦君玉的话，反过头来指责皇甫少华不对。
孟丽君下朝回家之后气鼓鼓的，一心生皇甫少华的气，气他太不顾自己的处境了，完全不想事情被揭穿之后自己可能面对的危险，一意孤行，更是对他这种咄咄逼人的行为大为不满。苏映雪见她这样，劝她说：“你还是赶快想办法和皇甫少华相认吧！”“我为什么要和他相认？”孟丽君恼怒地反问，“我现在已经是丞相了，官高爵显，俸禄丰厚，我自己完全可以养活自己，凭什么要我回到闺房里一辈子相夫教子？哼，从今天起，我还就不认他了！”“你说什么气话！”苏映雪又好气又好笑，“难道你就这样一辈子下去？一辈子都不被人发现吗？”
是啊，孟丽君也为难了。现在是不容易被人发现，可是以后呢？以后，别人肯定会怀疑，这丞相怎么不长胡子、不生儿子啊？这越往后越难遮掩，在朝廷中涉足越深越有可能露馅，这可怎么办呢？她这儿在担心，却不知道，就在这时，已经又多了一个人怀疑她是女扮男装了。谁啊？皇帝！
朝堂上的辩论虽然是孟丽君赢了，可是皇帝听见皇甫少华的话，心思却活动了。他想：我早就觉得这位宰相俊秀非凡，现在皇甫少华又一再声称他就是孟丽君，难道他真的是女人？如果她是女人，那就是绝世美女啊！怎么能许配给皇甫少华呢？一定要纳入后宫才行！
这一天，皇帝把孟丽君召入宫中，说是太后要过生日了，请她为太后画一幅观音图。其间故意拖拖拉拉，耽误时间，眼看天要黑了，孟丽君要告辞，他还拉着她不放，说：“今晚就睡在这里吧！古时候有很多君臣同榻而眠的佳话，你是我朝最有才华的宰相，我们今夜就同榻而眠吧！”
这句话把孟丽君吓坏了，这可怎么办？她几次三番想躲，可是皇帝却步步紧逼。就在危急关头，忽然听到有人通传“太后驾到！”孟丽君这才长长地舒了口气。太后板着脸把皇帝骂了一顿，骂他举止轻浮，不去陪皇后却与大臣拉拉扯扯的，还温言细语地安慰了孟丽君，送她回家。
虽然侥幸躲过了这一次，可是孟丽君的危机感更强了，现在皇帝和皇甫少华两个人都在不断试探自己，这可怎么办呢？
皇甫少华自从被孟丽君现场翻盘之后，也闷闷不乐的，他把这件事全部告诉了自己的姐姐。皇甫皇后也想起了皇帝曾经拉住孟丽君的行为，很怀疑，便和太后商量，要知道宰相郦明堂是不是女扮男装，唯一的办法是请他进宫，然后找机会把他的靴子脱下来看看。如果是女人，一定会裹脚，一看就可以知道真相。皇后说：“如果丞相真的就是孟丽君，请太后做主把她嫁给我弟弟，也算是断了皇上的念头。”太后觉得皇后的话有道理，就命人去把孟丽君请进了宫。
见是太后有请，孟丽君没有太多的防备，又进了宫。可是她没想到，太后和皇后等她一去，就故意灌她烈酒让她醉倒在宫里，然后派了个宫女去脱她的靴子。靴子脱下来一看，裹脚女人才穿的红睡鞋露了出来，丞相果然是个女人！宫女也没想到是这样，便脱下孟丽君的红睡鞋准备去向皇后、太后复命，走到半路，迎面遇到了皇帝。原来，皇帝知道今天母后要试探郦丞相，心里也急得要命，知道这宫女是来负责脱靴子的，便悄悄跟了过来。看到宫女，他连忙问：“情况怎么样？”
宫女哪里知道皇帝的心里也有小算盘，心想反正告诉太后和告诉皇上是一回事，就老老实实地把红睡鞋一亮。皇帝道：“她果然是女扮男装！”顿时眉开眼笑，一把把睡鞋抢了过来，下令不许宫女对太后、皇后说一个字，然后自己朝孟丽君醉倒的方向去了。这个时候，孟丽君酒也醒了，看到皇帝吓了一跳，还想行君臣之礼，却被皇帝一把拦住。皇帝笑嘻嘻地把睡鞋在她面前一亮，说：“你别再装了，现在证据都有了，你是女扮男装的！现在你还有什么话说？”
看到自己终于被人识破，孟丽君也没办法了，只好承认：“不错，我正是孟丽君！”“你不是孟丽君！”皇帝笑着说，“我说你不是，你就不是。过几天，你上奏折说自己是另一个女子，女扮男装有欺君之罪，我会恕你无罪，然后把你选入后宫！”
孟丽君万万没想到，自己坚持了这么久，竟然会是这么个结果。她已经是堂堂丞相，能够施展自己的才华和抱负了，现在让她回到深宫里去做一个苦闷的怨妇？不管是情感还是理智上她都不能接受这样的结果！可是，现在逼她的已经不是皇甫少华了，而是九五之尊的皇帝！这让她怎么办呢？孟丽君急火攻心，忽然一口血喷了出来，晕倒了。
见孟丽君吐血晕倒，皇帝有主意了。他故意跑到太后那里去，指责皇后袒护弟弟戏弄大臣，现在让丞相喝酒伤身，导致丞相吐血，还说要治皇后的罪，要废了皇后。吓得皇后连忙认错，连太后也自觉理亏，不好说什么，只是不允许皇帝废后。皇帝假装开恩似的放皇甫家一马，不再计较。
过了几天，朝廷里出现一位女子自称孟丽君，长得也与画像有点像，要与孟士元父女相认。孟士元当然知道这女人是假的，但是皇帝却一口咬定这就是孟丽君，还要孟士元和皇甫少华都认了她。孟丽君知道，这就是皇帝要霸占她的前奏，忽然在金殿上高喊：“我才是孟丽君！”
这一喊，皇帝气得脸色惨白，他本来是想先让皇甫少华娶了假孟丽君，再让孟丽君坦白自己女扮男装的事情，好让自己娶真孟丽君，没想到，孟丽君竟然当场就喊出了自己才是真的孟丽君，这不就让他的计划泡汤了吗？恼怒之下，他要治孟丽君的欺君之罪。还好，太后及时赶到，再次救下孟丽君，不仅如此，她还收孟丽君做了干女儿，封她为公主，做主把她嫁给了皇甫少华。而梁素华，也就是苏映雪，既然她已经招了“郦君玉”做女婿，就下旨让真的郦君玉来娶她。真的郦君玉此时病也已经完全养好，苏映雪一看，这人眉目清秀、文质彬彬，心里也很喜欢，两对有情人欢天喜地地缔结了良缘。
孟丽君虽然回归家庭当了王妃，但是，她作为一个女人，却在朝堂上当了三年丞相，为国家出了很多良谋妙计，让群臣佩服得很。在那个年代，她的表现等于向天下证明：女子的成功不一定是嫁一个好丈夫，只要给机会，女子也有能力为社会做出巨大的贡献。
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