19世纪末的国际关系，仍然是威斯特伐利亚体系的持续，但是也有了一些松动。由于拉丁美洲独立运动的发展，国际关系的主体在扩大，原来仅仅适用于“文明的、基督教国家的”国际法，也开始拓展到了非基督教国家。1899年和1907年为确立战争与武装冲突、解决国际争端的规范的两次海牙和平会议，就邀请了欧洲和美国之外的国家参与，中国官员也参与了这些国际立法活动。而第一次世界大战作为国际秩序的一次洗牌，为一批弱小国家的兴起提供了条件。
国际联盟是在威尔逊的理想主义国际关系图景[79]之中建立的组织机构，宗旨是“增进国际间合作并保持其和平与安全”，要求各会员国“承受不从事战争之义务”。此外，国际联盟还提出了缩减军备、防止战争、和平解决争端、对战争进行制裁等规范，意图建立集体安全机制，维护世界和平。但是，国际联盟仅仅是胜利者的联盟，而且缺乏美国的参与和苏联的支持，也没有主张民族自决，而一方面延续了殖民统治，另一方面没有构建大国均衡，所以注定不会成功。也就是由于这样的缺陷，才使国际格局陷入“二十年危机”，国际和平远未实现。尽管有诸多缺陷，常设国际法院开始运作，巴黎非战公约开启了禁止使用武力的先河，国家的权利义务开始在国际场合进入讨论。[80]
1921—1922年的华盛顿会议，以拆散英日同盟和处理太平洋及远东问题为目标，形成了《美、英、法、日关于太平洋区域岛屿属地和领海的条约》（四国条约），形成了各国之间确认既得利益和相互协商处理威胁的共识；并签订了《关于限制海军军备条约》（五国海军条约），确立了限制军备的比例。[81]但是这些只是强国之间相互约束的努力，并没有对遏制战争取得实质的成绩。(www.xing528.com)
第一次世界大战的结束送走了一个欧洲王朝的背影，同时也试图告别一个时代。以美国总统威尔逊为代表的理想主义国际关系理论主张占据了上风，主张推进民族自决、废除秘密外交、建立国际组织、建构集体安全，[82]并在这样的主张下通过了《凡尔赛和约》，建立了国际联盟。但是，威尔逊的理想在现实面前显得苍白无力。历史反复证明并将继续证明：当一项主张符合历史趋势并具备社会条件之时，就能够比较顺利地被接受和实施；否则，无论听起来多么美好，也依然是镜花水月，即使勉力推广，也会被社会的弹性所抹杀。国际联盟除了在一些小问题上取得进展，在高政治层面无所作为；而意图废除战争的《巴黎非战公约》也由于大国的多项保留而形同虚设，更因在实践中无法保障实施而变成了道德准则。[83]当然，在这样的大环境下，常设国际法院的运行、国际劳工组织的工作为20年危机中的国际关系与国际法添加了几许亮色。
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