17世纪下半叶到18世纪，中国经历过经济的繁荣、文化的发展、军事上的胜利，但是在乾隆皇帝主政的末期基本上也就到了尽头。19世纪，经历了康乾盛世，中国的繁华已成往事，进入了逐渐衰落的时期。从中国历史发展的大脉络上看，具有开拓精神的时代渐渐远去。就清朝自身而言，由于进取精神不足，整个国家的冲突和矛盾凸显出来。在经济上，仍然沿袭着传统而落后的农耕方式，在人口急剧增长的压力下物质生产严重不足。明朝末年出现的资本主义工商业萌芽，并没有以有效的速度发展，反而在战争和变乱之中被遏止。在政治上，国家高级领导人的进取心不足，基层官吏敷衍了事、不负责任，将自己的利益置于民众利益之上，在社会上形成了严重的贪污腐败风气。在文化上，由于仍然承袭着宋代以来的理学传统，人们的思想被禁锢，很多人为了科举而耗费了大量宝贵时间，不仅在科学技术方面没有什么能够推进社会发展的进步，而且在人文社会科学方面也非常保守。军事力量衰弱继之而起。清代虽然出现了像王夫之、顾炎武那样的思想家，但他们并不是学界的主流。大多数学者更沉醉于对于远古器物和图书文献的考证，创新则极为少见。这也就能够说明为什么清代的文学艺术在整个历史上贡献并不是特别突出，特别没有出现唐代的磅礴气势。由于政治自负、锁闭，经济生产方式的落后，文化上的保守，军事训练的涣散，吏治的腐败，使得中国整体上处于充满风险的状态。当时的中国官僚体系存在着一种集体不负责任的情形：各层官吏纷纷追求自身的利益，对于公共事务则大多欺上瞒下。他们并非不关心公共利益，只是在私利和公益之间存在矛盾时，私利就具备了更高的地位。19世纪的中国，在太平天国、义和团等内忧和帝国入侵、签订一系列不平等条约等外患的交叠影响之下，中国经济利益受到剥夺，文化自信遭到破坏，政治独立面临侵蚀，给中国发展带来了很大的压力。所以，在19世纪中叶以后，中国逐步成为一个孱弱的国家，在与外国交往的过程中感受到了自身的落后。(www.xing528.com)
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