从事海外贸易的商人被唐代诗人称为“海客”“海贾”“海商”。中国人很早就在太平洋和印度洋之间从事贸易活动。汉代商使已经到黄支国（在今印度）和已程不国（今斯里兰卡）；[1]东晋时法显从天竺至师子国（今斯里兰卡），在无畏山僧伽蓝见到佛像前有中国商人供养的白绢扇，[2]说明那时已有中国商人从事海外贸易。他从师子国和耶婆提国回国，都乘商贾大船，反映了中国与东南亚和南亚之间海上贸易的兴盛。唐代海贾出海远航进行贸易活动也很活跃。出海贸易是一项风险很大的活动，柳宗元《招海贾文》极力描写大海的危险，奉劝海贾珍惜生命，不要过分贪图钱财：“咨海贾兮，君胡以利易生而卒离其形？”“咨海贾兮，贾尚不可为，而又海是图。死为险魄兮，生为贪夫。亦独何乐哉？归来兮，宁君躯。”在柳宗元笔下，这些海贾“东极倾海流不属，泯泯超忽纷荡沃。殆而一跌兮沸入汤谷，舳舻霏解梢若木”[3]。汤谷即“旸谷”，神话中太阳升起之处，与“虞渊”（神话中日落之处）相对。《淮南子·天文训》云：“日出于旸谷”，“入于虞渊”[4]。若木，神话中西极之地的神树。屈原《离骚》“折若木以拂日兮”，王逸《楚辞章句》注云：“若木，在昆仑西极，其华照下地。”[5]作家用文学夸张的手法写唐代的海贾航行之远。唐代对出海贸易不曾有过禁令，在对外贸易发达的唐代，从事海外贸易的海贾应该数量众多，只是在重农抑商的传统社会，他们的活动很少受到史家的关注，但在唐诗里我们却可以看到他们的身影。
唐诗里写到海贾们的活动，往往强调他们的远航和艰险。李白《估客行》诗：“海客乘天风，将船远行役。譬如云中鸟，一去无踪迹。”[6]估客即贾客，在这首诗里又被称为“海客”，因为他们是从事海外贸易活动的商贾，远客异方。李白《同族弟金城尉叔卿烛照山水壁画歌》：“高堂粉壁图蓬瀛，烛前一见沧洲清。洪波汹涌山峥嵘，皎若丹丘隔海望赤城。光中乍喜岚气灭，谓逢山阴晴后雪。回溪碧流寂无喧，又如秦人月下窥花源。了然不觉清心魂，只将叠嶂鸣秋猿。与君对此欢未歇，放歌行吟达明发。却顾海客扬云帆，便欲因之向溟渤。”[7]这是一首题画诗，诗人看到画面上海商扬帆远行，便想象着可以跟他们一起驶向大海深处。刘眘虚《越中问海客》：“风雨沧洲暮，一帆今始归。自云发南海，万里速如飞。初谓落何处，永将无所依。冥茫渐西见，山色越中微。谁念去时远，人经此路稀。泊舟悲且泣，使我亦沾衣。浮海焉用说，忆乡难久违。纵为鲁连子，山路有柴扉。”[8]远离家乡从事海上贸易活动，除了自然风波之险，还有人为的灾难，比如战争和海盗。李群玉《凉公从叔春祭广利王庙》：“龙骧伐鼓下长川，直济云涛古庙前。海客敛威惊火旆，天吴收浪避楼船。阴灵向作南溟主，祀典高齐五岳肩。从此华夷封域静，潜熏玉烛奉尧年。”[9]南海广利王是中国神话中四海龙王之一，居住在南海，地位仅次于东海龙王。当地方官浩浩荡荡的祭祀船队赴广利王庙时，那些海商惊恐地以为有战事发生，急忙移舶远避。黄滔《贾客》：“大舟有深利，沧海无浅波。利深波也深，君意竟如何。鲸鲵齿上路，何如少经过。”[10]这首诗寓意跟柳宗元的《招海贾文》相同，讽劝海商重生轻利。陆龟蒙《奉和袭美吴中言怀寄南海二同年》：“曾见凌风上赤霄，尽将华藻赴嘉招。城连虎踞山图丽，路入龙编海舶遥。江客渔歌冲白荇，野禽人语映红蕉。庭中必有君迁树，莫向空台望汉朝。”[11]皮日休《送李明府之任海南》：“五羊城在蜃楼边，墨绶垂腰正少年。山静不应闻屈鸟，草深从使翳贪泉。蟹奴晴上临潮槛，燕婢秋随过海船。一事与君消远宦，乳蕉花发讼庭前。”[12]“海舶”“过海船”即海贾乘用的出海的大船。海贾出海远行，为诗歌中写离情别绪增添了新的题材。游子成为出海经历风波之险的贾客，思妇则是装束奇异的南蛮女子。张籍《蛮中》写蛮女思念远行的丈夫：“铜柱南边毒草春，行人几日到金麟。玉镮穿耳谁家女，自抱琵琶迎海神。”[13]为了祈求出海的丈夫平安归来，女子抱着琵琶去参加祭祀海神的活动。
当海贾经历风涛之险从海外归来，家乡亲人会举行仪式活动迎接他们。许浑《送客南归有怀》：“绿水暖青
，湘潭万里春。瓦尊迎海客，铜鼓赛江神。避雨松枫岸，看云杨柳津。长安一杯酒，座上有归人。”[14]白居易《送客春游岭南二十韵》：“已讶游何远，仍嗟别太频。离容君蹙促，赠语我殷勤。迢递天南面，苍茫海北漘。诃陵国分界，交趾郡为邻。蓊郁三光晦，温暾四气匀。阴晴变寒暑，昏晓错星辰。瘴地难为老，蛮陬不易驯。土民稀白首，洞主尽黄巾。战舰犹惊浪，戎车未息尘。红旗围卉服，紫绶裹文身。面苦桄榔裛，浆酸橄榄新。牙樯迎海舶，铜鼓赛江神。”[15]诗人所送客人远行至“诃陵”，其地在今东南亚一带的大海洲中。[16]从诗人对“客”的叮嘱来看，此客当为贾客，所以诗人劝他：“须防杯里蛊，莫爱橐中珍，北与南殊俗，身将货孰亲。尝闻君子诫，忧道不忧贫。”[17]那些远航归来的海贾，了解了域外的信息，见多识广。李白《梦游天姥吟留别》：“海客谈瀛洲，烟涛微茫信难求。”[18]元稹《泛江玩月十二韵》：“楚塞分形势，羊公压大邦。因依多士子，参画尽敦厖。岳璧闲相对，荀龙自有双。共将船载酒，同泛月临江。远树悬金镜，深潭倒玉幢。委波添净练，洞照灭凝
。阗咽沙头市，玲珑竹岸窗。巴童唱巫峡，海客话神泷。已困连飞盏，犹催未倒缸。饮荒情烂熳，风棹乐峥
。胜事他年忆，愁心此夜降。知君皆逸韵，须为应筳撞。”[19]他们都喜欢听海客谈论海外的奇闻。(www.xing528.com)
海贾往往携中国丝绸出海，换取海外商货，这在唐诗中也有反映。首先是珠宝，古代中外传统贸易的一个重要内容就是以中国丝绸换取域外的珠宝。陆龟蒙《奉和袭美太湖诗二十首·雨中游包山精舍》云：“包山信神仙，主者上真职。及栖钟梵侣，又是清凉域。乃知烟霞地，绝俗无不得。岩开一径分，柏拥深殿黑。僧闲若图画，像古非雕刻。海客施明珠，湘蕤料净食。有鱼皆玉尾，有乌尽金臆。手携鞞铎佉，若在中印国。千峰残雨过，万籁清且极。此时空寂心，可以遗智识。知君战未胜，尚倚功名力。却下听经徒，孤帆有行色。”[20]海客施予高僧的是得自海外的“明珠”。李洞《送人之天台》：“行李一枝藤，云边晓扣冰。丹经如不谬，白发亦何能。浅井仙人镜，明珠海客灯。乃知真隐者，笑就汉廷征。”[21]其次是香料药物。项斯《寄流人》：“毒草不曾枯，长添客健无。雾开蛮市合，船散海城孤。象迹频藏齿，龙涎远蔽珠。家人秦地老，泣对日南图。”[22]从唐诗里我们还看到当时海上丝绸之路上的奴隶贸易，有人把非洲和东南亚奴隶贩卖到唐朝内地，称为“海奴”。杜荀鹤《赠友人罢举赴交趾辟命》：“罢却名场拟入秦，南行无罪似流人。纵经商岭非驰驿，须过长沙吊逐臣。舶载海奴镮硾耳，象驼蛮女彩缠身。如何待取丹霄桂，别赴嘉招作上宾。”[23]
从唐诗里我们还了解到，那些出海经商的人还经过长江水道和京杭大运河从事商贸活动，他们把内地商货和域外洋货进行倒卖，长江水道和运河上都有他们的樯桅帆影。阿拉伯人9世纪的地理学著作《道里邦国志》讲到唐代中国南方沿海广州、扬州、杭州等城市，说：“中国的这几个港口，各临一条大河，海船能在这大河中航行。”[24]唐诗中关于内河海船的描写可以与此相印证。周贺《留辞杭州姚合郎中》诗云：“波涛千里隔，抱疾亦相寻。会宿逢高士，辞归值积霖。丛桑山店迥，孤烛海船深。尚有重来约，知无省阁心。”[25]诗人来杭州拜会姚合，临别之际，想象着自己回程中于深夜“海船”之上，还会盼望着践约再来。李端《古别离二首》其一：“水国叶黄时，洞庭霜落夜。行舟闻商估，宿在枫林下。此地送君还，茫茫似梦间。后期知几日，前路转多山。巫峡通湘浦，迢迢隔云雨。天晴见海樯，月落闻津鼓。人老自多愁，水深难急流。清宵歌一曲，白首对汀洲。”[26]在长江水道见到“海樯”，那是从事海外贸易的商船进入三峡前往巴蜀从事贸易活动。王建《汴路即事》：“千里河烟直，青槐夹岸长。天涯同此路，人语各殊方。草市迎江货，津桥税海商。回看故宫柳，憔悴不成行。”[27]诗人乘船从扬州沿运河北上，船上乘客来自四面八方，语言各异。因为船从扬州来，扬州又是繁华的国际都市，那里海内外客商云集，因此政府在运河津渡桥口设卡征税。
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