汉代丝绸之路的开辟为域外香料的输入提供了条件。根据文献记载和考古发现可知，汉代时香料有的经陆上丝绸之路从西域传入，也经过海上交通从南方海外传入。
古代传说中有西域香料传入汉代中国的记载。相传东方朔撰《海内十洲记》记载，西海中有聚窟洲，洲上有大山名神鸟山，“多大树，与枫木相类，而花叶香闻数百里，名为反魂树。……伐其木根心，于玉釜中煮取汁，更微火煎如黑饧状，令可丸之，名曰惊精香，或名之为震灵丸，或名之为反生香，或名之为震檀香，或名之为人鸟精，或名之为却死香，一种六名。斯灵物也，香气闻数百里，死者在地，闻香气乃却活，不复亡也。以香薰死人，更加神验”[1]。西海在古代文献中是模糊概念，具体所指各有不同，但在西域却是共同的观念。同书又记载：“征和三年，武帝幸安定，西胡月支国王遣使献香四两，大如雀卵，黑如桑椹。帝以香非中国所有，以付外库。”据说，“神香起夭残之死疾”，“后元元年，长安城内病者数百，亡者大半。帝试取月支香烧之于城内，其死未三月者皆活，芳气经三月不歇”[2]。月支西迁中亚，是汉武帝反击匈奴前听闻的史实；征和三年乃公元前90年，是在张骞出使西域之后，这个故事是以汉通西域为背景产生的。这些传说虽不免有夸张成分，但故事的产生当以西域传入香料的史实为根据。作为香料，从植物中提取也符合自然事实。
晋人张华《博物志·异产》记载：“汉武帝时，弱水西国有人乘毛车以渡弱水来献香者。帝谓是常香，非中国之所乏，不礼其使。留久之，帝幸上林苑，西使千乘舆闻，并奏其香。帝取之，看大如燕卵，三枚，与枣相似。帝不悦，以付外库。后长安中大疫，宫中皆疫病。帝不举乐，西使乞见，请烧所贡香一枚，以辟疫气。帝不得已听之，宫中病者登日并差。长安中百里咸闻香气，芳积九月余日，香犹不歇。帝乃厚礼发遣饯送。一说，汉制献香不满斤不得受。西使临去，乃发香气，如大豆者，拭著宫门，香气闻长安数十里，经数日乃歇。”[3]在中国古代传说中，弱水总是极西遥远的河流。张星烺先生说：“《博物志》此节记事，与上方所录《十洲记》聚窟洲之却死香，大同小异。聚窟洲与凤麟洲皆在西海之中，凤麟洲四面有弱水绕之。凤麟洲既已承认为指欧洲地域而言，则《博物志》此节之弱水西国，亦必指欧洲而言也。”[4]其地域所指未必如张先生如此坐实，大抵指中国以西的远方国家。
正史书上也有关于西域产香和传入中国的记载。《东观汉记·李恂传》记载：“为西域副校尉，西域殷富，多珍宝，诸国侍子及督使贾胡数遗恂奴婢、宛马、金银、香、罽之属，一无所受。”[5]《后汉书·李恂传》有同样记载，李贤注引《袁山松书》曰：“西域出诸香、石蜜。”[6]南朝时范晔《和香方》序云：“甘松、苏合、安息、郁金、
多、和罗之属，并被珍于外国，无取于中土。”[7]魏晋时人鱼豢《魏略·西戎传》记载大秦物产，有“一微木、二苏合、狄提、迷迷（当为‘迭’）、兜纳、白附子、薰陆、郁金、芸胶、薰草木十二种香”[8]。大秦是古代中国人对罗马帝国的称呼。(www.xing528.com)
香料还经海上丝绸之路传入中国南方沿海地区，进而传入中原。汉朝建立后，赵佗建立南越国，考古发现南越已从海外输入香料，并有燃香习俗。中国原本没有燃香的习俗，燃香的香料从海上丝绸之路传入，进而传至中原地区。南越王墓中曾出土五件四连体铜熏炉，通高16．4厘米，器表作菱形镂空。炉盖和炉身分别铸出，再把四个炉身与方座合铸而成，为盖豆式熏炉。由于炉体由四个互不连通的小盒组成，可以燃烧四种不同的香料。[9]考古发现和文献记载都说明，熏炉首先见于广州南越王墓，除铜制外，亦有陶制，应是南越国的发明。熏炉的普遍存在，说明熏香已经成为南越国贵族统治阶层的生活习尚。1955年，在广州华侨新村西汉墓出土四件釉陶熏炉，其中一件似豆形，圜底，唇沿内敛成子口，与盖吻合。通高17．2厘米，腹径11．2厘米，盖面隆圆，作几何图形镂空，顶有鸟形钮饰；器身如豆，器腹处有四个对称排列的圆形小气孔。[10]中国古代的熏香炉式样有南北之分，北方中原流行博山熏炉。博山熏炉又称博山香熏、博山香炉等，是中国汉、晋时期常见的焚香器具。汉代刘向《香炉铭》描写这种器具：“嘉此正器，堑岩若山。上贯太华，承以铭盘。中有兰绮，朱火青烟。”[11]李尤《熏炉铭》云：“上似蓬莱，吐气委迤，化白为烟。”[12]从时间上看，南越盖豆式熏炉在先，中原博山式熏炉在后，说明香料和熏香习俗由海外输入路线是先至番禺（今广州），后传至中原。据统计，广州地区汉墓出土物中，发现熏香炉多达200余件。当时的香料主要来自东南亚地区，这从一个侧面反映了广州与东南亚地区的交往。
汉武帝平南越之后，汉朝与东南亚、南亚地区有了直接交往，海外香料通过南方沿海地区转输中原地区。中国人知道印度产香，并从印度得到香。《后汉书·西域传》记载，天竺国“有细布、好毾
、诸香、石蜜、胡椒、姜、黑盐。和帝时，数遣使贡献，后西域反畔，乃绝。至桓帝延熹二年、四年，频从日南徼外来献”[13]。这说明天竺诸香先是经西域传入，后西域因战乱造成交通的阻碍，转由海路输入。汉代时内地至交阯任职的官员往往贪赃纳贿获得南海的珍奇香料，携之以归。他们又用这种域外珍品贿赂权贵，以求升迁。《后汉书·贾琮传》记载：“旧交阯土多珍产，明玑、翠羽、犀、象、玳瑁、异香、美木之属，莫不自出。前后刺史率多无清行，上承权贵，下积私赂，财计盈给，辄复求见迁代。”[14]其中有“异香”，即来自海外的香料。
用香是上层贵族奢侈生活的表现。从用途上看，香料可分为熏燃之香、悬佩之香、涂傅之香和医用之香。西汉时内地已有用香的记载，司马相如《美人赋》写他赴梁国途中，朝发溱洧，暮宿上宫，“排其户而造其堂，芳香芬烈，黻帐高张”，“寝具既设，服玩珍奇；金鉔熏香，黻帐低垂”[15]。东晋葛洪《西京杂记》卷一记载，汉成帝皇后赵飞燕住昭阳殿，有绿熊席，“其中杂熏诸香，一坐此席，余香百日不歇”[16]。汉代用香的记载更多见于东汉时期。东汉明德马皇后说：“吾为天下母，而身服大练，食不求甘，左右但著帛布，无香薰之饰者，欲身率下也。”[17]应劭《汉官仪》记载，尚书郎有女侍史二人，“皆选端正，从直女侍执香炉烧薰从入台护衣”[18]。东晋王嘉《拾遗记》卷六记载，东汉灵帝在西园建裸游馆，盛夏与宫人游此，“宫人年二七已上、三六已下，皆靓妆，解其上衣，惟着内服。或共裸浴，西域所献茵墀香，煮以为汤，宫人以之浴浣。使以余汁入渠，名曰流香渠。”[19]曹操提倡节俭，其《内诫令》云：“昔天下初定，吾便禁家内不得薰香。后诸女配国家，因此得香烧。吾不好烧香，恨不遂初禁令，复禁不得烧香，其以香藏衣著身亦不得。”[20]曹操还曾以香料作为礼品赠送给蜀相诸葛亮，其《与诸葛亮书》云：“今奉鸡舌香五斤，以表微意。”[21]因为香是名贵之物，得之不易，曹操《遗令》中特别嘱咐：“余香可分与诸夫人，不命祭。”[22]东汉末士夑任交州刺史，“兄弟并为列郡，雄长一州，车骑满道，胡人夹毂焚香者常有数千”[23]。秦嘉的故事则透露出香从西域传入的信息和香的用途。秦嘉任陇西郡上计掾，赴京师洛阳上计，被任为黄门郎。他派车去岳母家接妻子，但妻子因病未来，只请人带回了一封信。秦嘉失望之际，写了一封回信给妻子，即《重报妻书》，信中罗列了几件赠妻之物及其用途，有世所稀有的明镜、价值千金的宝钗、龙虎鞋一双、好香四种、素琴一张。秦嘉在信中说，明镜可以映照妻子的妆容，宝钗可以让妻子更加美丽动人，香料可使身体芳香，素琴可用来自娱自乐。其事大约发生在汉桓帝延熹五年（162）之前。[24]东汉末乐府长诗《焦仲卿妻》中，刘兰芝自言用具：“红罗复斗帐，四角垂香囊。”[25]东汉末诗人繁钦《定情诗》云：“何以致叩叩？香囊系肘后。”[26]说明香囊既可挂在室内，又可佩戴在身上。
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