传统上讲，欧洲的历史分为三个阶段，第一阶段是“古典时代”，它被划分为古风时期、古典希腊时代、希腊化时代、罗马共和国、罗马帝国和古典时代晚期；第二阶段是“中世纪”，被划分为中世纪前期、中世纪中期和中世纪后期，这三个时期的划分其实并没有很硬性的事件和时间界定；第三阶段即“近现代”，其中近代被划分为文艺复兴时期、第一次工业革命、第二次工业革命和第一次世界大战时期。现代又被划分为苏联时期、第二次世界大战和战后格局。
公元476年西罗马帝国灭亡，这标志着西欧进入中世纪。1453年西欧资本主义抬头，于是中世纪终结，开始了文艺复兴时期。这个历史阶段之所以被称为中世纪，是因为它处于奴隶制崩溃和资本主义制度兴起之间，其实就是指西方社会的封建时代。如果非要有一个细致划分的话，我们认为从476到1050年是中世纪前期，在这五个半世纪里，基督教在西方世界兴起，教皇制度发展成一个强大的政治实体；中世纪中期被认为是中世纪的鼎盛期，是指从1050到1300年。这三个世纪中，欧洲几乎每一个角落都被基督教化了，西欧各国大肆向外扩张领土，国王（世俗首领）与教皇（宗教首领）之间时而联盟、时而纷争。中世纪末期，是指从公元1300至1453年（关于中世纪结束的时间，历史学家争议不断，有的认为是1500年结束，也有的认为是1650年结束）。在中世纪最后的这一个半世纪中，欧洲战事不断，15世纪爆发的黑死病侵袭了欧洲三分之一的人口，这尤其颠覆了民众对宗教的虔诚信念，宗教价值衰退，社会动荡不安，人文主义兴起，资本主义产生萌芽。
本书展开的重点是中世纪时期的法国。我们先初步了解一下法国进入中世纪之前，西欧的大致情形。公元前27年至公元476年，罗马帝国建立了以今天的意大利为中心的古代帝国，它以屋大维获“奥古斯都”称号为开始标志，是古代罗马文明的一个阶段。罗马帝国一般又被分为黄金时期的前期帝国（前27—192）和危机四伏的后期帝国（193—476）两个阶段。
图拉真（98—117在位），他是第一个出身行省贵族的皇帝。在他统治期间，罗马帝国达到鼎盛，经济空前繁荣，疆域达到最大，控制了大约500万平方公里的土地：西起西班牙、高卢与不列颠，东到幼发拉底河上游，南至非洲北部，北达莱茵河与多瑙河一带，地中海成为罗马帝国的内海。
到了公元3世纪，罗马帝国盛极而衰，匈奴人的攻击，加速了它的分崩离析。公元395年，罗马皇帝狄奥多西在临终前将帝国分成东西两部，分别留给两个儿子继承。因此，罗马帝国分裂为以罗马城为首府的西罗马和以君士坦丁堡为中心的拜占庭，实力进一步削弱。此后，两个罗马帝国走上了不同的历史道路：西罗马帝国在外来“蛮族”的打击下逐渐衰败。公元476年，日耳曼军队再次入侵，末代皇帝罗慕路斯被废黜，西罗马帝国遂告灭亡。西罗马帝国的灭亡标志着西欧古代历史的终结和中世纪历史时期的开始。而东罗马帝国此后又延续了近千年，一直到公元1453年才被奥斯曼帝国所灭。
【注释】
[1]布匿战争：指前264至前146年发生在古代罗马与迦太基之间的战争。罗马称迦太基人为“布匿”。
[2]《高卢战记》的拉丁语名称是Commentarii de Bello Gallico。
[3]他是恺撒最信任的养子，也是共和制度坚定的信仰者。
[4]巴里·施特劳斯．恺撒之死[M]．北京：北京联合出版有限公司，2020．
[5]巴高达即Bagaudae，高卢语意为“战士”。
[6]匈奴王指匈人之王。匈人是古代的一个游牧民族，他们生活在欧亚大陆交界处，公元4世纪西迁，并着力入侵东、西罗马帝国。
[7]现代意义上而言，匈人帝国的领土包括德国大部分、中欧、巴尔干和乌克兰。
[8]原意是“被水围绕的地方”。
[9]王春永，文朝利．你可能不知道的法国[M]．北京：中国发展出版社，2008，第14页。
[10]卡塔隆平原位于法国东北部，特鲁瓦城以西。
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