尽管信用工具品种繁多，但其基本特征都相同，体现为以下四点。
（一）偿还期
信用工具的偿还期（Compensatory Term）是指债务人全部偿还债务所经历的时间。信用工具一般都注明期限，债务人到期必须偿还信用凭证上所记载的应偿付的债务。如一张注明3个月后支付的支票，其偿还期为3个月。就偿还期而言，对持有人来说，更有实际意义的是从持有之日至到期日的时间。如一张2005年发行、2015年到期的长期公债，投资者欲2006年购入，对于他来说，偿还期大约是9年，而不是15年。虽然信用工具一般都有偿还期，但也存在着特例，如股票和永久性债券没有偿还期，但可在市场上流通转让。
（二）流动性
流动性（Liquidity）是指信用工具可以迅速变现而不致遭受损失的能力。信用工具的流动性大小包含着两个方面的含义：一是能否方便地变现，二是变现过程中价格损失的程度和所耗费的交易成本的大小。一般来说，流动性与偿还期成反比关系，偿还期越短，流动性越大；偿还期越长，流动性越小。流动性与债务人的信用能力成正比，债务人信誉越高，流动性越大，反之则越小。
（三）本金的安全性
本金的安全性（Principal Safety）是指信用工具的本金免遭损失的能力。与安全性相对应的是风险，这里的风险指的是信用工具不能充分履约或价格不稳定的程度，包括市场风险和信用风险。市场风险是指信用工具市场价格波动而给投资者带来损失的可能性。信用工具的价格是波动的，市场风险不可避免。信用风险是指债务人不能按规定还本付息而给债权人带来损失的可能性。信用风险与债务人的信誉、经营状况有关，也与信用工具的种类有关，如政府债券一般没有信用风险，而低级别债券的信用风险则较高。
（四）收益性
收益性（Yield）是指金融工具能定期或不定期地为其持有人带来一定收入的能力。收益的大小是通过收益率来反映的。现代西方经济学将金融工具的收益率与利率视为同一概念。收益率指标按单利计算有以下三种。
1.名义收益率（Nominal Yield）
它是指金融工具上载明的票面利息率。计算公式为
其中，in为名义收益率，C为当期收益（如年利息或红利），F为票面金额或初始投资额。
2.当期收益率（Current Yield）
当期收益率，也称为即期收益率，它是指金融工具按当前市场价格出售时所获得的收益率，是当期收益与当前市场价格之比。计算公式为(www.xing528.com)
其中，ic为当期收益率，C为当期收益，Pt为当前市场价格。
3.持有期收益率
持有期收益率，也称为实际收益率，是指投资者投资金融工具期间所实现的收益率，它等于实际收益额与初始投资额之比。
投资者持有期取得的实际收益额由当期收益与期末资本利得构成。
资本利得等于初始投资额与期末市值之差。因此，有
其中，i为到期收益率，C为票面收益（年利息），Pt为债券的卖出价格，P0为债券的买入价格，T为债券的持有期（以年计算）。
例1 某投资者在去年的今天以每股25元的价格购买了1 000股ABC公司的股票，假定在过去一年中该投资者得到了200元的红利，年底时该股票价格为每股30元，那么，该投资者的持有期收益率是多少？
解：初始投资额为25×1 000=25 000元
年末股票价值为30×1 000=30 000元，同时，还拥有200元的现金红利。
投资者的实际收益额为：200+（30 000-25 000）=5 200元
因此，投资者的持有期收益率为：5 200÷25 000=20.8%
例2 某投资者购买了某种债券：票面金额为100元，期限为10年，每年利息为7元（意味着其名义收益率就是7%）。假如发行价格为95元，则该投资者的当期收益率就是7.368%（7/95）。假定该投资者在两年后以98元的价格出售该债券，则其持有期收益率为8.947%
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