在一般人的眼里，细菌是个坏蛋。实际上，并不是所有的细菌都是坏蛋，有些细菌可以算是个“好人”哩。你拔起一棵大豆看看，在它的根上，就生着一个个圆鼓鼓的瘤子。这瘤子对于大豆来说，是个宝贝，因为它是制造氮肥的工厂。这就是细菌干的好事。
在1866年前后，俄罗斯生物学家伏罗宁、德国生物学家赫瑞格与魏尔法斯，几乎同时都发现了在大豆的根瘤里，住着一种细菌——根瘤菌。接着，在1888年，又发现了这些根瘤菌居然能够吸收空气中的氮气，制成氮肥，供给庄稼。这样，根瘤菌便成了一个氮肥厂了。
在显微镜下，你不难看清楚这些氮肥厂的细菌，是个什么样子的：有的像根短粗的棍子，有的像皮球，也有的呈“Y”形或“T”形。
根瘤菌的生活，可真有趣：本来，大豆的根并没有什么一个个隆起的瘤子。可是，在土壤里，很快地就会遇上根瘤菌。根瘤菌侵入大豆的根子以后，会刺激根里的细胞加快分裂，结果凸出来形成瘤子。这瘤子，成了根瘤菌的“宿舍”，也成了它制造氮肥的“车间”。
平常，根瘤菌从大豆根里吸收一些养料——糖类而生活。大豆呢，它从根瘤菌那里吸收了很多氮肥，使自己的枝叶长得碧绿繁茂。它们俩真是互相帮助，所以被称为“共生生物”。(www.xing528.com)
你别小看了根瘤菌的本领——从空气中吸收氮气，制成氮肥，这本领，在100多年前，人类还不会呢。尽管庄稼是那么需要氮肥，尽管人与庄稼都生活在空气中，尽管空气中有五分之四是氮气，但是人与庄稼都没法从空气中直接吸收与利用氮气。只是在化学工业发展起来以后，人们才开始以化学方法直接用空气中的氮气作原料，来生产氮肥——合成氨。
不光是大豆的根上会长根瘤，许多豆科植物，像绿豆、豌豆、菜豆、花生，都会长根瘤。根瘤菌给人们帮了不少的忙：每公顷的豆科作物，在一年之间，根瘤菌能够从空中吸收100～400千克氮素！这样，豆类作物的田里，常常不需要施氮肥，或者只需要施一小部分氮肥就可以了。
种过一年大豆的田，虽然大豆也死了，根瘤菌绝大部分也死了，但是，根瘤菌所制造的氮肥，往往还有很大一部分仍然遗留在田里。这样，接着再种稻麦，自然会长得好一些。在农业上，就常常在一块田里轮着种豆类作物与其他作物，可以提高产量，这叫“轮种法”。
现在人们还在工厂里，专门大量培养根瘤菌，制成了“细菌肥料”。施到田里以后，经过根瘤菌们“勤劳”地工作，同样也能增加土壤中的氮肥，使庄稼能够高产多收。
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