中国人在很早的时候就知道染衣服了。春秋战国时，人们就用紫草染衣服。由于紫草很稀少，因此用紫草染成的紫色绸子便身价百倍。在那时的齐国，用5匹素色绸子去换1匹紫色绸子，都不易换到。帝王将相们为了炫耀自己的富贵，纷纷用紫色绸子做衣服，所谓“满朝朱紫贵”，便是这么来的。在《周礼》里，也有关于染料与染技的详细记载。周朝时，设有“染人”“醯〔xī〕人”等专官，专门管理染衣服这事儿。
可是，大自然太吝啬了。在古代，人们征服自然的本领还很差，只能依赖于自然的恩赐：从一些动植物里，提取一丁点儿染料。像古代地中海东岸的腓尼基人，为了取得一点点紫色染料，不得不潜入地中海的深水底下去采集海螺，从8 000个海螺中，只能得到1千克紫色的染料。无独有偶，那时候的欧洲也只有帝王们才用得起这种紫色染料，所以称为“帝王紫”。
随后，人们与大自然展开了染料争夺战。1855年，人们发明制造了第一种合成染料——品红，以后又相继合成了靛蓝等人工染料。合成靛蓝非常便宜，又能大量生产，很快就打败了天然靛蓝。1897年，印度还有16万英亩（1英亩=0.4057公顷）的土地用来种植靛蓝植物，可是没几年，这些靛蓝植物就几乎绝迹了。从此以后，研究染料的人更多了，人造染料品种也逐年激增。研究染料成了一门崭新的科学——“染料化学”。如今，合成染料的品种已达8 000多种。
现在使用得最普遍的是偶氮染料。偶氮染料的品种多极了。你看过雨后天上的彩虹吗？偶氮染料具有彩虹上所有的颜色，红、橙、黄、绿、青、蓝、紫七色，从深到浅，样样齐全。比如，红色的有“直接朱红”，黄色的有“苯胺黄”等等。
另一大类染料，叫作蒽醌（kūn）染料。茜素是这类染料中的重要品种。茜素原先从茜草根部提取，现多采用工业合成法制得。茜素自古就在中亚、埃及和中国被作为红色染料使用。(www.xing528.com)
还有一大类染料，叫还原性染料。这类染料的代表是大名鼎鼎的还原蓝（以前称阴丹士林蓝）。它是人们在1901年制得的，还原蓝的颜色鲜艳，耐洗耐晒，受到人们的热烈欢迎。此外，有一类染料叫“硫化染料”，因为它总是含着硫，黑色的硫化青是这类染料的代表。硫化染料比较便宜，颜色深，耐晒耐洗，也比较常用。
著名的活性染料（又叫反应性染料）能与纤维发生反应，牢牢地染在纤维上，染品特别耐洗。1958年，我国制出了多种活性染料，达到了国际水平，使染料工业得到了很大的发展。
如今大部分染料来自煤焦油。怪不得人们说：“化学家把手放在污浊的煤焦油里，制出了虹一般的色彩！”
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