人们常常把贵重的东西锁到保险柜里。金子在保险柜里躺上几千年，可以分毫不差。铁却不然，即使在保险柜里，它也会被“偷”走——生锈啦。
博物馆里陈列的古代铁器，几乎没有一件不是铁锈斑斑的；切菜刀几个月不用，就会满身是锈，正如俗话所说：“快刀不用黄锈生。”
铁，的确容易生锈。每年，世界上有几千万吨的钢铁，变成了铁锈。
铁容易生锈，除了由于它的化学性质活泼以外，同时与外界条件也极有关系。
水分是使铁容易生锈的条件之一。化学家们证明：在绝对无水的空气中，铁放了几年也不生锈。
然而，光有水也不会使铁生锈。人们曾经试验过，把一块铁放在煮沸过的、密闭的蒸馏水瓶里，铁并不生锈。
你注意到河边的那些自来水管吗？它们常常是上边不锈，下边不锈，只是靠近水面的那一段才生锈。(www.xing528.com)
原来，只有当空气中的氧气一旦溶解在水里，才会使铁生锈。在靠近水面的部分，与空气距离最近，水中所溶解的氧气也最多，所以容易生锈。空气中的二氧化碳溶在水里，也能使铁生锈。铁锈的成分很复杂，主要是氧化铁、氢氧化铁与碱式碳酸铁等。
铁锈真糟糕，它又松又软，像块海绵，一块铁完全生锈后，体积可胀大八倍。这海绵状的铁锈特别容易吸收水分，自然，铁就烂得更快了。
还有不少因素，使铁容易生锈，如水中有盐，铁制品表面不干净、粗糙，铁中杂有其他金属……
人们决不能坐视空气中的水蒸气、氧气和二氧化碳等这般猖獗，从人们手中“偷”走那么多钢铁。人们想出各种各样的办法，来保护钢铁。
最普通的防锈办法，是给铁穿“衣服”：在铁的表面涂上油漆或者镀上别的不容易生锈的金属。例如，小轿车穿着一身闪闪发亮的喷漆；暖气管上涂着铝漆；做罐头有的马口铁镀了一锡；房顶上的白铁皮表面镀了一层锌：你的自来水笔（又称钢笔）笔插上，镀着一层铬或镍。
更彻底的办法，是给铁注射“强心针”——加入其他金属，制成不锈合金。大名鼎鼎的不锈钢，就是在钢中加入一点镍和铬而制成的合金。
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