在壮泰族群中，自称tai的人很多，有中国广西龙州县金龙乡的壮族、云南省文山壮族苗族自治州的壮族、云南的傣族以及越南的岱族和泰族、老挝的佬龙族和普泰人、泰国的泰族、缅甸的掸族。云南的傣族是以自称tai来取族名的，写成汉字的傣就读为taːi了，差别在tai的a是短音，傣的a是长音。越南岱族也是以自称tai取族称。tai西文写为tay。越南的泰族、泰国的泰族自称tai，族称是thaːi，汉字写为泰，西文写为thai（下同），t由不送气变成送气的th，这是英、法等国人对他们的称呼沿用下来的。有的学者把tai用于泛指壮泰族群的10多个民族，汉字译成“台”。而thai是专指泰国的泰族。有的又把thai（西文thay，下同）用于专指泰国泰族的语言，thaːi专指泰国以外的泰语，也把中国壮侗语族的8个民族包括在内。老挝的普泰人自称为thai，西文写thay，差别在thai的a是短音，thaːi的a是长音。
tai或thaːi的意思是什么？西方学者最早提出是自由的意思，于是亚洲的很多学者也附和，成为一种较普遍的认识。
有的中国学者认为，tai由thai演化而来，thai是犁的意思，引申为种田人。
究竟tai是什么意思呢？前面已谈过，笔者到德宏傣族地区时，他们介绍笔者是tai tsuoŋ（傣壮），使笔者惊讶，是否把笔者当成傣族了。其实，这个tai（傣）当人的意思来理解，即壮人。
越南泰语里tai是人的意思，如说tai ban、tai mwəŋ，意思并非村里的泰人、勐里的泰人，而是村里的人、勐里的人。又如tai mwəŋ theŋ、tai ha-noi，意为勐青（奠边府）人、河内人，而不是奠边府的泰人、河内的泰人。也可把tai说成送气的thai。据越南西北部莱州省勐利县的泰族老人说，以前他们的祖先自称为thai，后来才改变为tai。thai是越南西北的泰人用来指西双版纳、泰国、部分老挝的泰人，如thai lw（泰泐），意为远方的泰人。沙人泰，沙人是壮族、布依族的一个支系，他们也被视为泰人了。与壮语、布依语、傣语一样，越南泰族在tai、thaːi之前要加phu（音普），是量词“个”，如几个人，就说成多少“普”，也可当人的意思来理解，如男人、女人、姑娘、小伙子之前加一个phu，具有种属、种类的意思。[1] 在越南义安、清化的泰人，称tai hat、tai hai、tai pao、tai khaŋ，这里的tai是人的意思，第二个字是地名，即某某地方的人。(www.xing528.com)
在老挝，tai或thai都具有人的意思，指在一定具体环境下的人。第一层意思是区别本村的人和外村的人、本地人和外地人。如北部人、中部人、南部人、某省的人，都可用tai或thai。第二层意思是指社会地位不同的人，如富有、有权势的人，是有“自由”的人，称为tai或thai，而依附富有的、有权势的人，称为kha（卡），大多是在山区的孟-高棉人。[2]
在泰国泰语中，tai是大的意思。而thai有几个意思，一是族称或国名，如泰（thai）国，二是泛指泰国和东南亚的泰人。thaːi，语言学家和非泰国人写成拉丁字母为tai，外国人发音近似tai或taːi。第一层意思是指人的群体，如民众，如phray pha kha thai，意思是“天下全民”；第二层意思是指人、民，如乡下人、城里人、东北人；第三层意思是指派别的人，如我们这派的人、你们那派的人；第四层意思是“自强、自由”的意思，但仅在泰国中部的语言才有这个意思；第五层意思是泰族支系的人，如泰泐。[3]
总之，tai、thai、thaːi最基本的意思是人。
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