从古代民族的名称，也可以从一个侧面看到古人对民族的认识。族称是从以下5方面得名的：
1. 以生产特点取名，区别不同的民族。
畲族，畬是指在坡地种植旱地作物，亦称为畬地，烧草木做肥料。畲族人是刀耕火种的民族，故得名。
栖林人（即古鄂伦春族的一部分），因以游猎为生，栖居森林而得名。
过山瑶（瑶族的一支），这山耕种三五年，土地肥力耗尽，又迁居另一山，故此得名。
2. 以居住地取名，区别不同的民族。
黎族，“俗呼山岭为黎，居其间者，号曰黎人”[5] 。
布鲁特，即今柯尔克孜族，准噶尔语“布鲁特”是高山居民的意思。
索伦，即今鄂温克族，满语是“请来的人”的意思，他们是满族首领请到辉河一带居住的民族。
3. 以自称取名，区别不同的民族。
吐蕃，即今藏族，藏族自称“博”，蕃即博的不同音译。(www.xing528.com)
侬人，即今壮族的一支，自称布侬，布是人的意思。
僮人，即今壮族的一支，自称布壮，布是人的意思。
4. 以生活习俗取名，区别不同的民族。
“黑齿蛮、金齿蛮、银齿蛮、绣脚蛮、绣面蛮（即今傣族）……黑齿蛮以漆漆其齿，金齿蛮以金镂片裹其齿，银齿以银，有事出见人，则以此饰，寝食则去之……绣脚则于踝上腓下，周匝刻其肤为文采，衣以绯布，以青色为饰。绣面蛮初生后出月，以针刺面，上以青黛涂之，如绣状。”[6]
独锦蛮，以服饰特别而得名。
长裤蛮，以衣长挥曳地而得名。
5. 以某种特征取名，区别不同的民族。
瑶族，《隋书·地理志》说：“长沙郡又杂有夷蜒，名曰莫徭，自云其先祖有功，常免徭役，故以为名。”
古代铁勒族因使用高大车轮的车子，人们又称他们为高车人，他们是今维吾尔族的先民。还有很多族称的来源、意义，至今还不清楚，仍有深入研究的必要。
总之，古人与今人对民族的认识是有区别的，但又有继承的一面，只有持历史唯物主义的观点梳清其脉络，才能把庞杂的民族关系搞清楚，掌握上古、中古、现代民族的嬗递关系。否则，会把错综复杂的民族关系越搞越乱。
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