在我国史籍记载中，对不同民族的认识最早是笼统的。夏、商、周、春秋战国的上古时期，有东夷、南蛮、西戎、北狄之说。稍后，人们对民族有了略微进一步的认识，夷有畎夷、于夷、方夷、黄夷、白夷、赤夷、玄夷、风夷、阳夷九夷之分，后来演化为四夷，指的是我国四周的少数民族。蛮也有乌蛮、白蛮、乌浒蛮、东谢蛮、牂牁蛮、西赵蛮、武陵蛮、五溪蛮、板楯蛮、西原蛮、荆蛮之别。戎也分为北戎、犬戎、骊戎、戎蛮、己氏之戎、允姓之戎、伊洛之戎七种。狄又有白狄、赤狄、长狄三种。后来有人概括为九夷八狄、七戎八蛮。
现今通行的《新华字典》对夷字的释文是：“我国古代称东部的民族。”其实，稍后夷不仅限于指东方的民族，对南方的某些民族也可称为西夷、南夷、西南夷，甚至蛮夷也可以混合连用，如《汉书》卷95就有“……此皆巴蜀西南外徼蛮夷也”，“蛮夷遂杀益州太守”。《后汉书·南蛮西南夷列传》载，槃瓠“其后滋蔓，号曰蛮夷”。在此前后的史籍，对南方少数民族以蛮夷连用来称呼的并非少见，仅《后汉书·南蛮西南夷列传》就有苍梧蛮夷、武陵蛮夷等。由于当时对各个不同民族的区别、认识还不十分深刻，没有更细的具体族称，往往在蛮夷之前冠上地名或首领姓氏作为区别的标志。
蛮也可以跟越连用，《后汉书·南蛮西南夷列传》载：“及吴起相悼王，南并蛮越，遂有洞庭、苍梧。”当时蛮的分布很广，包括闽、粤、湘、桂、黔、滇、川等长江以南的广大地区，越人包括在其中。蛮越可作蛮人中的越人，即越人是蛮人的一个种属来理解。而越人的分布也很广，“自交趾至会稽，七八千里，百粤杂处，各有种姓”[3] 。秦汉时，越亦可写为粤，互相通用。这种交错的分布现象，自然也反映到称谓上。
夷和越也可以连用，《华阳国志·南中志》记载，秦汉以前，“南中在昔盖夷越之地”。唐宋以后，蛮僚也可以连用。
唐、宋及其以后，由于经济的发展，文化科学水平的提高，交通的日趋方便，各族人民之间的接触、交往进一步频繁、密切，对民族的认识深入了一步，民族名称也日趋增多。南宋范成大撰《桂海虞衡志》就说：“僚在右江溪洞之外……旧传其类有飞头、凿齿、鼻饮、白衫、花面、赤裈之属二十一种。今在江西南一带甚多，殆百余种也。”由此推知，全国的民族是相当庞杂的，如回鹘分为河西回鹘、黄头回鹘、沙州回鹘、阿萨兰回鹘、和州回鹘、西州回鹘。
到了明清时，把信仰伊斯兰教的民族统称为回，其下又分为撒兰回、缠回、汉回等。对南方的很多少数民族一概称之为苗，计有82种之多，如花苗、白苗、黑苗、东苗、西苗、仲家苗、倮倮苗、侬苗、仡佬苗、瑶苗、伶家苗、侗家苗、水家苗等。
有的分得更细，在民族之下又分不同的支系，以生产、文化习俗的不同取名，如仡佬族又分为花仡佬，因妇女衣袖绣有五彩颜色而得名；水仡佬，因善捕鱼而得名；锅圈仡佬，因妇女用青帕包头发，称锅圈，故此得名；披袍仡佬，因男女披着袍而得名。摆衣又分为水摆衣，因以种水稻而得名；旱摆衣，因以种旱地作物而得名。[4](www.xing528.com)
用今天的观点来说，把苗族分为82种，似乎是古人把很多民族搞混了，甚至可以说搞错了。后人研究时，把他们区分为广义的苗族和狭义的苗族。其实不然，这些都反映了古人对民族的认识，也就是说古人区别不同民族的观点与今人有所不同。
宋代以后，封建统治者又把少数民族分为生、熟两种，如生蛮、熟蛮，生僚、熟僚，生苗、熟苗，生瑶、熟瑶，生黎、熟黎，生傈僳、熟傈僳，生佤、熟佤，生回、熟回，等等。
生和熟如何区别？且看南宋人周去非《岭外代答》卷2说：“海南有黎母山，内为生黎，去州县远，不供赋役；外为熟黎，耕省地，供赋役。”
清人李调元撰《南越笔记》卷7则说：“黎母山高大而险，中有五指、七指之峰。生黎兽居其中，熟黎环之。熟黎能汉语，常入州县贸易，暮则鸣角结队而归。生黎素不到城，人稀得见。”
清人陆次云著《洞溪纤志》说：“近为熟苗，远为生苗。”
由此观之，生和熟的区别在于是否向封建王朝供赋役、与汉族接近或疏远以及经济文化水平的高低。
免责声明：以上内容源自网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
