人类的起源是人们首先最普遍关心的问题，其次一个问题就是民族是怎样形成的？为什么分成不同的民族？过去，在民间，由于文化科学水平低下，人们无法用科学的观点来说明这个难题，只好抓住区别民族的某一特殊现象，用讲故事的方法来解答这一悬念问题。在我国的一些少数民族中，就有这类的故事。
苗族有这样一个故事，前段讲述了天地星辰的由来，姐弟成婚，繁衍了人类，接着讲到，人们怀念从前“阴阳嘎”（译音）天堂般的田园生活，想上天去寻找。于是他们建起一座很高的塔，有台阶可登高，玉皇大帝怕这些人到了天上会扰乱他的幽静生活，就差遣雷神把塔劈倒。玉皇大帝认为，人们之所以能建塔登高是因为讲的是一种共同语言，为使他们不能协调配合再造塔，用了法术，在塔被劈倒之后，人们也就各操不同的语言，成为不同的民族，分散到各地自行谋生。
玉皇大帝是道教的天神，道教是东汉顺帝（公元126—144年）时期开始逐渐形成的。如果这个苗族故事没有经过后人添枝加叶，是原型的话，这则故事只会在公元126—144年以后出现。
彝族的创世纪长篇叙事史诗《查姆》，在讲到人类起源和民族来源时说：神王和仙王，水王和龙王派遣“涅侬撒萨歇”为天使，到人间查访好心人。天使见阿朴、独姆兄妹俩是好心的庄稼人，便给他俩一颗大瓜种，3月种下，10月结成一个房子大的葫芦。这时，天下洪水泛滥，兄妹俩钻进葫芦里，死里逃生，躲过了这场灾难。洪水消退后，世上只有他们兄妹俩生存，于是结成夫妻，生下36个小娃娃，却不会说话，天使便叫兄妹俩砍来竹子，放在火塘里烧，火星溅到这些娃娃。叫出“阿孑孓”的娃娃，讲的是彝语，成为今天的彝族；喊出“阿喳喳”的娃娃，说的是哈尼语，他成了哈尼族的祖先；喊出“啊呀呀”的娃娃，讲的是汉语，成了后来的汉族。
纳西族的长篇叙事史诗《创世纪》，在讲到民族的形成时说：利恩小伙子和白鹤姑娘结成夫妻后，生了3个儿子，3岁了还不会说话，父母很焦急，便叫蝙蝠到天上问问男神（东神）如何办。男神不愿告诉会说话的秘方。到了夜半三更时，男神向女神阿仔说出会讲话的秘方。蝙蝠把偷听到的秘方告诉了利恩，3个儿子按秘方做了之后，突然跑来一匹马吃蔓菁，3个儿子急了，齐声说出3种不同的语言，老大讲的是藏语，老二讲的是纳西族话，老三讲的是白族话。同一个母亲，生下3个民族的祖先；同一个意思，用3种不同的语言表达。
傈僳族的一个民间故事说，洪水滔天之后，世上只剩下兄妹两人，后来他们结成夫妻，生下5个子女，一个说傈僳话，成为傈僳人；一个说汉话，成为汉人；一个说独龙话，成为独龙人；一个说怒族话，成为怒人；一个说白族话，成为白人。
侗族的史诗《侗族祖先哪里来》中说，雷婆被关在铁笼里，丈美舀了一瓢淘米水给口渴的雷婆喝，雷婆顿时有了力量，破铁笼而出。雷婆感谢丈美救命之恩，送给丈美一颗瓜种，长出一个大瓜。雷婆发大水，天下一片汪洋。丈美与兄丈良躲进大瓜得救，洪水退后，世上只有他们兄妹俩，只好结成夫妻，生出一个肉团，于是用刀剁、用斧砍这肉团，把肉末撒到山里，变成了很多娃娃：“汉、苗、侗、瑶各种话都有，不同的话语满山响。”
壮族有一则民间故事，讲的是一个巧木匠造人，在沟边造的是瑶人，在半坡上造的是侬人（今壮族的一个支系），在坡梁上造的是苗人。后来巧木匠烧着了一根木棍，蔓延开来，沟边地势低，木人被烧得黑焦焦的，所以瑶人喜欢穿黑衣服。半山腰的火势不太大，所以侬人喜欢穿蓝衣服。山顶的火势小，木人被烧了几处，所以苗人喜欢穿花裙，有的则喜欢穿白裙。
布依族的民间故事讲，天下大雨，洪水滔滔，有兄妹俩坐在自己种的大葫芦里得救，天下只剩下他们兄妹俩，结成夫妻，生下一个没有眼睛、鼻子、耳朵、嘴巴的肉团团，兄妹一气之下，把肉团团砍成100多块，撒向四面八方，脑壳成了布依族，心脏成了汉族，肠子成了苗族。壮族的另一则民间故事与此相似，兄妹成婚后，生出怪胎，是一团肉，砍碎后，有的成为沙人（今壮族的一个支系），有的成为汉人。
这些民间故事是什么时代开始流传的，已无从查考。从内容看，不会很远古。后人在讲述故事时，也会添油加醋，丰富这些故事。这些故事当然经不起细细推敲，也经不起科学的检验。这些故事说明了一个问题，民间区别民族的标志：一是语言，二是服饰。
由于古代人们生活简单，一个小地方、一个少数人结合的集团的生产活动就能解决自身的衣食住行的要求，再加上交通不便、山川阻隔，各地、各族人们之间的交往是有限的，除对毗邻民族有所认识外，对距离稍远的民族，认识不可能很深刻，因而是笼统的，各族之间的界限不是十分清晰。有人认为，唐代樊绰撰的《蛮书》中记载的
栏人，宋朝朱辅撰的《溪蛮丛笑》中提到的仡佬、瑶苗，指的是今天的仡伶人。[1] 《南诏野史》说：“三苗之后，有九种，黔省最多，流入滇中者，惟仲家、花苗而已。”仲家即今天的布依族。用现在的观点来看，这似乎是古人对民族认识的错误。其实不然，这正反映了古人对民族的认识跟今人的差距与不同。当然也有真正搞错了的，如晚近的清朝，满族就误把西夏人和藏人当成一个民族。[2] 就是对今天的人来说，这种差错也是难免的，有人就把瑶族误认为苗族。过去所称的西番族，其实是居住在云南省的普米族，居住在四川省的是藏族。居住在云南省宁蒗彝族自治县永宁地区的蒙古族，其实是纳西族。南方人对维吾尔、哈萨克、塔吉克、柯尔克孜等族，也一时难于区别，混为一谈。由此也就可以推断古人区别民族的能力了。
明清时期，伶人的分布，东自广西的荔浦县，西至贵州的荔波县，北从三江侗族自治县、龙胜各族自治县，南抵广西的柳州，共13个县的广大地区。伶人是什么民族呢？各说不一。
《龙胜厅志》说：“一种伶人，即平地瑶。”(www.xing528.com)
《南越笔记》卷7载：“伶人者，瑶之别种。”
《平乐府志》却说：“荔浦溪峒中有伶，俗与瑶异。”
《桂海志续》说：“伶与侗同。”
《马平县志》载：“伶人即僮人，柳州伶人，于元时应募垦田，遂别置‘僮里’以居之。”
《庆远府志》说：“伶者僮之别种，其性情、气习、饮食、居处、服用器械及婚葬奠祭，皆与僮同。”
《皇清职贡图》说：“怀远县（今三江侗族自治县）伶人，伶者另也。诸蛮之外，与瑶、僮又别，故曰伶人。”
《新天河县志》载：“伶人又名僚，俗名姆姥。”
《古今图书集成·职方典·庆远风俗考》说：“天河县（今罗城仫佬族自治县）……分四乡，东乡八里，咸属伶种，名曰姆姥。”
《广西通志》卷279说：“马平（今柳州市）有伢种，猎兽为生，与伶同。”伢人居住在柳州、来宾、柳江、武宣等地，所操语言属客家话系统，现报为汉族。
从上述记载看，伶人是瑶族、侗族、壮族、仫佬族、汉族。现在我国并没有伶族，那么，伶人去哪里了呢？现在的研究认为，伶人演变为今天的毛南族、仫佬族，在龙胜各族自治县的伶人，成为今天苗族的一部分。
由此可见，对民族的认识有时代性。对有的民族，前后时代的认识是有差异的。
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