管仲辅佐齐桓公创霸初期，首先碰到的问题是联合鲁国、郑国，以团结中原诸侯。鲁国是春秋初期的一个强国，齐桓公能否称霸，在与鲁、宋争衡中取胜至为关键。公元前694年春，齐国起兵伐鲁，两军战于长勺（今山东曲阜北）。鲁国军队在曹刿指挥下，一鼓作气，打败齐国军队。同年六月，鲁国侵宋，齐宋联军攻打鲁国，驻军于郎（曲阜近郊）。鲁公子偃见宋军不整，认为“宋师不整，可败也，宋败，齐必还，请击之”（《左传·庄公十年》）。鲁庄公不许，鲁公子偃便带了自己的军队从鲁国南城西门冲击宋军，将宋国大夫南宫长万射倒，并将南宫长万活捉，宋军大乱，败于乘丘。齐军见宋军已败，也撤走了。次年，宋国为报乘丘之仇，又起兵侵鲁。鲁庄公发兵抵御，趁宋军未成阵，挥军冲杀，又败宋军。宋国两次战败，引发内部兵变。南宫长万因不堪宋闵公侮辱，杀害宋闵公，拥立公子游为君。宋国内部分裂，萧邑大夫联合戴公、武公、宜公后裔反攻，杀公子游及南宫长万。公元前681年，齐桓公为平定宋国内乱，与宋、陈、蔡、邾等国在北杏会盟。
春秋时期以诸侯身份而主持会盟，始于齐桓公的北杏会盟。当时遂国因是鲁国的附庸国不肯参加会盟，齐国便派兵消灭遂国并派兵戍守遂地。齐国剪除了鲁国的羽翼。出兵伐鲁，鲁国军队作战不利，行将失败，鲁庄公请求献出遂邑讲和，齐桓公答应了。鲁国此时虽然很强，但见许多诸侯国都归附齐国，又加遂国新亡，鲁国失去支援，便只好和齐国在柯地（今山东阳谷东）会盟。就在这次盟会上，鲁国曹沫因与齐军作战三次败北失去许多地方，便趁跟随鲁庄公升坛之际，以匕首劫持齐桓公。管仲问：“君何求乎？”曹沫说：“齐强鲁弱，而大国侵鲁亦甚矣。今鲁城坏，既压齐境，君其图之！”齐桓公于是答应归还侵占鲁国的汶阳等地。事后，桓公怒，欲背弃诺言杀死曹沫，管仲说：“夫劫许之而倍杀之，愈一小快耳，而弃信于诸侯，失天下之援，不可。”（《左传纪事本末》卷十八）于是归还曹沫三次失败所丧失的土地给鲁国。柯之盟齐国与鲁国缔结了和平友好关系。史称，“要盟可犯，而桓公不欺；曹子可仇，而桓公不怨，桓公之信著乎天下，自柯之盟始焉”（《春秋三传·庄公十三年》）。齐国君臣以大局为重，不计较个人恩怨，反而因祸得福，由柯之盟树立了信誉。同年，宋国见齐鲁和好，便背叛北杏之盟。公元前680年，齐国约集陈国、曹国伐宋，并请王师参战。周王命大夫单伯会见三国之君，并于同年夏由单伯率师参加三国之师的伐宋战役。宋桓公屈服请和，三国军队从宋都还师。这时，郑厉公复位，也与齐国结盟。齐桓公接受宋桓公的停战归附请求，会同周王室卿士单伯与宋、卫、郑三国，在鄄（今山东鄄城北）会盟。次年春，齐桓公再与宋、陈、卫、郑盟于鄄，各国诸侯一致归附齐国。(www.xing528.com)
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