只有把孔子放在他存在的历史背景中才能真正认识他。有人指责这位圣人的思想是倒退的、迂腐的；但你不应该说他只想回到“过去的美好日子里”。当他在周的朝廷上第一次查看祖先神祠、组织每年一次的祭天仪式时，他疾呼：“夫明镜所以察形，往古者所以知今。”[2]这是树立了治国的理想，他生活的那个时代距离这个理想还很遥远。周王朝虽然出过几位有才干的帝王，掌控着整个黄河流域，却在公元前6世纪日益衰落，甚至只能靠封建帝制来维系。周天子沦为徒有虚名的帝王，古老的帝国疆土分崩离析，落入强大蛮横的诸侯手里，他们都为自己的利益而战。孔子时代的中国，与路易十一颠覆封建贵族权力之前的法国很相像。
第一部儒学经典“五经”就是尊重历史的产物，据说孔圣人是其中四本书的编撰人，这“五经”分别是：《尚书》，内容是过去的文献，涵盖了从公元前24世纪至公元前8世纪的那段历史时期；《诗经》，收入了三百零五首诗，这些诗的创作年代大约是从公元前18世纪至公元前6世纪；《易经》，可以说是古代的一本讲解占卜方法的书；《礼记》，汇编了这一时期的礼仪惯例；《春秋》，是孔子的故乡鲁国的编年体史书（公元前722—前484年）。第二部经典“四书”记录了孔子的真正教义。这四部书中，《论语》《大学》，是孔门弟子曾参所作，论述了修身、齐家、治国、平天下的理念；《中庸》是孔子的嫡孙子思编写的一部关于品行的作品；《孟子》，其作者也是一位伟大的儒学家。
儒家学说的一些独有的特征可以总结为这样几点：
第一，孝是最重要的伦理美德。一个孝顺的儿子要在五种关系中尽职尽责，这五种关系分别是：父子、君臣、夫妻、兄弟和朋友。这样的观念，自然会受到中国社会体制的支持，因为当时的社会是家长制的，是以家庭（而非个人）为社会基本单位。在祖先崇拜中对家庭的忠诚已经成为一种具有宗教意义的责任。在此，孔子是在强调他对中华民族习俗的赞同，这一习俗在早期的颂诗中就有所表达，即向亡灵供奉酒食。这种家庭祭祀到底能否称为真正意义上的宗教崇拜，是值得探讨的。有人把它等同于法国人在万灵节上装饰墓碑的习俗。但它牢固了家庭成员之间的关系，在不断逝去的一代又一代人当中牢固树立了家庭统一和永存的观念。
第二，人与人之间应该本着“互惠”规则。“己所不欲，勿施于人。”（《论语·颜渊》）仁爱（对儿子和兄弟之爱的延伸）是对待他人应有的态度，但要避免愚蠢。当被问孔子对老子“以德报怨”的态度时，孔子的回答是：“何以报德？以直报怨，以德报德。”（《论语·宪问》）(www.xing528.com)
第三，“君子”是道德力量的主体。人性本是善的，所有的邪恶都因为不当的教育和不好的样本。而君子的美德则会起引领作用。因此孔子要培育“君子”品格——这样的君子有智慧和道德懂得礼节，以至在任何时候他都懂得什么是对的。拥有这种品格的人正直而沉稳，也可以说是为了美德而实践美德。“君子求诸己，小人求诸人。”（《论语·卫灵公》）
第四，孔子对于神灵世界的态度是虔敬地持有不可知论。对于死亡和未来的情况，孔子通常并不多言。“未知生，焉知死？”（《论语·先进》）他常常提及“天”，他并不是有意回避“上帝”这一人格化的用语，他的言论有许多对人信任的记录，但他将关于存在的本质和世界的命运的思考都仅仅视为白费心思。当听说两个丧去朋友的人用“生是梦，死是醒”的这句话来自慰时，孔子说道：“彼游方之外者也，而丘游方之内者也。”（《庄子·大宗师》）
总之，孔子并没有创立任何宗教体系，但是他却通过传播其伦理意义，建立了一种教义。他的重心在做于社会有用的人，他一板一眼地履行宗教仪式，其目的是为了达到“社会和谐”作用，而不是出于对宗教的热情。“子不语怪力乱神。”（《论语·述而》）——就是理性的克制。
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