基督教在罗马的确立，给这个正迅速衰落的帝国注入了些许生命力。君士坦丁一世建立了新的首都君士坦丁堡，从而把帝国一分为二：罗马和希腊各一半。然而，糟糕的是来自边境条顿人的持续压力，如今再也无法被抵挡，他们逐步冲破了边界。在基督教成为地中海世界的官方宗教的时期，日耳曼部落已经凭借武力夺取了在莱茵河与多瑙河的圣地之上占有土地的权力。从那时起，在接下来的一百多年的时间里，日耳曼渗透和罗马瓦解的进程从未停止，并随着公元375年日耳曼人的大举迁移和公元410年罗马被阿拉伯人和哥特人的洗劫而达到顶峰。
在以后那令人心惊胆战的半个世纪里，罗马世界被许多日耳曼亲王所瓜分。以往的秩序中，只有两样东西被保留了下来：一是以君士坦丁堡为中心的破烂的东罗马帝国，一是极具重要性的罗马主教职位。这一职位不久后就被命名为“教皇”，并且显示出了其特有的功能：他将借助新的手段统治被皇帝们丢掉的大好河山。
日耳曼人粗俗但有尚武精神，罗马人则细腻而平和。当战争的风暴席卷西罗马帝国的时候，罗马人躲进了修道院里寻求庇护。“在那里，在拉丁十字架（它是野蛮人不敢冒犯的标志）的保护下，罗马文明活动所留下的东西也只能在暴风骤雨中不断发抖。不久，当基督的大军用新的武器征服他们祖先的军团甚至都不曾见过的土地时，罗马的文明才重见天日。”[3](www.xing528.com)
罗马的教徒们很快就发现了头脑简单的日耳曼人轻信和迷信的特点。他们把崇高的理想和基督教的道德摆放在日耳曼人的面前。教士们不仅利用宗教控制了日耳曼人，而且很快成了各个日耳曼王国的行政官员、立法者和指导者。
此时，文明发生了突出的变化，成了一种由基督教和日耳曼精神占主导因素的混合物。从表面上看，也许收获颇丰；不过，从经济和物质的意义上看，却损失巨大。巨大的财富烟消云散，帝国的交通系统破败不堪。商人在地中海地区失去了安全感；罗马的通衢大道日渐荒芜；军事国家的边界线阻挡了旧时的来往通道。在这样的环境下，文明比以前更加局部化，更加衰弱。事实上，在相当一段时间里，日耳曼王国探索出了不同的道路。
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