病毒对生命的意义究竟是什么？

它是世界上最小的生物，堪称除人类自身外人类最可怕的有生命的敌人。在20世纪开始之前，没有谁想到过这种小东西的存在。然而，千百年来，它的某些种类却经常改头换面，跟人类玩“躲猫猫”或“变脸”把戏；甚至，时不时还会闹性子，像猎人一般猎杀人类，让人惊骇万分、防不胜防。

它的名字叫病毒——virus。这是一个拉丁词，意思是毒素或毒液。这种最小最简单的生命有机体，最早是由俄国植物学家德米特里·伊凡诺夫斯基和荷兰植物学家马丁努斯·贝叶林克在19世纪末研究烟草花叶病时发现的。1901年，美国军医沃尔特·里德研究证实，导致许多美国士兵丧命的黄热病，其感染原不是一般的细菌，而是比细菌小得多的病毒！

这一“新”的生命形式的出现，使20世纪初的许多医学问题迎刃而解，也完善了巴斯德的细菌理论。它让科学界认识到，病毒侵害是导致许多人类疾病的原因所在，必须加以研究，而且还必须跟细菌区分开来。1914年，德国细菌学家克鲁泽证明：一般的感冒是病毒所引起的。到了20世纪30年代，人们已经知道，包括麻疹、流行性腮腺炎、水痘、流行性感冒、天花、小儿麻痹症及狂犬病等40种人类常见疾病，都是由病毒引起的，但病毒的特性依然是一个谜。

如今，我们大致已经清楚，病毒是一种完全寄生的微生物，它本身没有任何代谢机制，而完全依赖其侵入的宿主细胞提供养料来进行自身繁殖，而且繁殖速度极快。一般病毒只有一般细菌大小的1/1000，它能够与人体内的细胞紧密地结合在一起，所以不容易受到任何化学药品及任何其他疗法的攻击。

病毒侵入人体以后跟细菌的作用机理也不一样。细菌通常只是产生一些危害身体的毒素，而病毒则是直接侵入到体内一些代谢或细胞机制里，甚至能够摧毁其免疫系统，因而经常会造成细胞或整个宿主有机体的死亡。打个比方：就像人类打仗一样，它攻到你的司令部去了，或者把你的通信系统破坏掉了，这就比跟你枪对枪地打要厉害得多。

更邪乎的是，像人流感病毒这样的病毒还会以惊人的速度突变，并能与其他流感病毒交换基因，实现重组重配。这种新的“杂交病毒”往往更为活跃，更为危险，也更难预测，更难对付。曾一度肆虐墨西哥等国的甲型H1N1流感，其新的病毒基因就是由来自猪、禽和人流感病毒的基因组成的。该病毒目前的致死率虽然不高，但不排除变异的可能。因为甲型流感病毒的特点就是毒力强，易变异，人和动物都会感染。

专家提醒说，流感病毒的传播具有潜伏性和隐秘性，在未导致人发病时，也可以传播。今天，尽管我们已经可以快速测定每一株流感病毒的基因（甚至全基因组）序列，但对其起源和进化的规律仍没有完全把握，更别说预测其爆发时间了。无怪乎国外一位流感专家就此叹曰：“只闻钟声滴答，而我们却不知道时间。”

据说，法国生物学家路易斯·巴斯德在1882年左右首先意识到病毒的存在——由于用显微镜看不到狂犬病的致病原，他猜测这玩意儿一定比细菌要小得多。直到1931年电子显微镜发明之后，人们才第一次见到了病毒的模样。这种小东西一度令人感到十分困惑：它不具细胞结构，单独存在时没有通常意义上的生命活动，但它却含有储存生命信息的分子（DNA或RNA），具有增殖和遗传等特征的生命形式，而且能够在竞争中不断演化。(www.xing528.com)

在发现病毒之前，对于生命，科学界实际上已经有了一个基本的认识，即生命体能通过自身的新陈代谢来生存、生长和繁殖。病毒进入人们的视野后，引发了病毒对于生命到底意味着什么的争论。分子生物学时代来临之时，多数生物学家倾向于认为，病毒只是类似生物的一种存在形式，而不是一种真正的生命体，它缺失作为一个完整生命所需要的一些重要基因。

2013年，一种在智利海岸的海水中发现、直径达1微米的巨型病毒，让生物学家亮了眼。这种病毒被命名为“潘多拉病毒”。它虽不能自我繁殖，需要寄生细胞（能够感染变形虫），但它拥有的基因却多达2500余个，而这些基因只有大约6%与地球上其他生物的基因类似，其他都是未知基因。

此后，生物学家又在西伯利亚冻土中发现直径达1.5微米的巨型病毒，在动物体内也发现了潜伏的巨型病毒。2020年2月12日，英国《每日邮报》报道称，一支病毒领域的科学研究团队在巴西的一个湖泊中，发现了一种挑战传统认知的巨型病毒，这种病毒90%以上的基因序列都从未被人类破译并记录过。

巨型病毒的出现，似乎使得生命与非生命的界限在消解。特别需要弄清楚的是，病毒如何区别于其他生物，又怎么与其他生物形成了一个连续的演化谱？这同时也提示我们，是时候以“微生物之眼”重新认识生命体之间的共生关系了。

科学家已经认识到，包括病毒、细菌在内的微生物是最早定居地球的古老的生命形式，不同的微生物组成了一个复杂的平衡体系。在我们身体的内部和表面，微生物数量超过了我们自身的细胞数量。微生物形塑了生物圈中不同物种之间的巨大差异，我们的生活依赖于肉眼不可见的细菌、真菌、原生动物和病毒的多样性。

事实上，地球上生命的基因多样性很大一部分就蕴藏在病毒之中，甚至今天地球上的生命都可能是在40亿年前从病毒起源的。