宋朝出产的特级茶叶是怎样的呢？

在宋朝，像那种阔大、坚实、完全开面、没有顶芽的老叶是很受茶人鄙视的，因为老叶不适合做绿茶，更不适合做蒸青绿茶。换句话说，完全不适合做宋茶。如果为了避免浪费，非要做成宋茶的话，只能做成低档的草茶，不能做成高档的片茶，更不能做成专供皇家享用的贡茶。

什么样的茶叶才可以做贡茶呢？我们读读两宋之交熊蕃、熊克父子撰写的《宣和北苑贡茶录》就知道了：“凡茶芽数品，上品者曰小芽，如雀舌鹰爪，以其劲直纤锐，故号芽茶；次曰中芽，乃一芽带一叶者，号一枪一旗；次曰紫芽，其一芽带两叶，号一枪两旗；其带三叶、四叶，皆渐老矣。”可供制造贡茶的茶叶必须是顶芽未开的嫩叶，茶工们将其分成“小芽”“中芽”“紫芽”这三个级别。

由左至右，依次是小芽、中芽、紫芽

像这种一枪三旗的老叶是不适合做贡茶的

小芽就是纯粹的茶芽，苞叶挺直，又尖又细，只有顶芽，没有旁叶。

中芽是一枚顶芽带一片嫩叶，也就是俗称的“一枪一旗”。

紫芽是一枚顶芽带两片嫩叶，俗称“一枪两旗”。(www.xing528.com)

从小芽到紫芽，分别可以制作品级不等的贡茶。紫芽以下，如“一枪三旗”“一枪四旗”，即便是顶芽未开，也不能用了。

不能用怎么办？难道白白扔掉吗？应该不是。现在中国大陆的茶农雇人采茶，往往会把茶厂不收的老叶和茶枝送给雇工，作为薪资以外的酬劳。照此推想，那些在宋朝皇家茶园采茶的雇工想必也会有此酬劳：采过茶，分过级，将中芽以下的茶叶带回家去，做成草茶自己喝。

中芽比紫芽高级，小芽比中芽高级，故此小芽堪称特级茶叶。可是宋朝人精益求精，在特级茶叶之上又“发明”出一种更加高级的制茶原料：水芽。

《宣和北苑贡茶录》载：“宣和庚子岁，漕臣郑公可简始创为银线水芽，盖将已拣熟芽再剔去，只取其心一缕，用珍器贮清泉渍之，光明莹洁，若银线然。”宋徽宗宣和二年（1120），漕臣郑可简始创“银线水芽”：先将小芽蒸软，漂洗干净，一枚一枚拿出来，小心翼翼地剥掉外膜，取出一缕极细的芽芯，然后用珍贵的器皿贮满清冽的甘泉，把刚刚取出的芽芯放进去，只见芽芯晶莹剔透，亮如银线，在泉水中载沉载浮，真是越看越可爱。

宋朝人在做茶上就是这么不计工本，就是这么匠心独具。