安政五年正月五日，日美双方已经就通商条约达成协议。日方承诺在安政五年三月五日奏请朝廷批准条约。然而，堀田正睦上京奏请朝廷批准条约进展不顺，要求美国使节延期签约。之后，朝廷也没有同意批准条约，堀田正睦又要求汤森·哈里斯延期签约。汤森·哈里斯听说德川幕府掌握着日本的政权，奏请朝廷只是形式。然而，日本朝廷迟迟不批准条约，汤森·哈里斯决定到京都直接交涉此事。后来，汤森·哈里斯意识到德川幕府的权力和实力正在衰落，自己到京都直接交涉的话，会对德川幕府不利。于是，汤森·哈里斯一直忍着不动，等待机会。之后，大老井伊直弼命岩濑忠震通知汤森·哈里斯签订条约的时间再延期半年。当时美国军舰还没有来，汤森·哈里斯只能答应再次延期，但坚决反对延期半年。结果，井伊直弼和老中们联名写信给汤森·哈里斯：“签订条约事关日本的安全，兹事体大，希望在安政五年（1858年）七月二十七日之前在条约上签字。”于是，汤森·哈里斯答应延期，回到了下田。德川幕府利用这个时间，敦促大名提交建议，之后奏请朝廷。
安政三年（1856年）十月，清朝的广东发生了“亚罗号事件”[3]。因此，英国和清朝开战。与此同时，法国传教士被清朝官吏杀死，清朝和法国之间也发生了矛盾。英法两国组成联军，向清朝兴师问罪。1857年12月，广州城被烧，两广总督叶名琛被英法联军活捉。不仅如此，英法联军北上之后攻陷了白河炮台。最后，英法和清朝缔结了《天津条约》。
亚罗号事件
停泊在香港的美国舰队立刻派军舰将这一消息告知在下田的汤森·哈里斯，同时告诉汤森·哈里斯英国舰队不久之后就会来日本。汤森·哈里斯把这些消息告诉了德川幕府。汤森·哈里斯感到这是逼迫德川幕府在条约上签字的好机会，就乘军舰前往神奈川。这时，俄国使节叶夫菲米·瓦西里耶维奇·普佳京也乘军舰来到下田，通知下田奉行英国舰队要来日本。之后，叶夫菲米·瓦西里耶维奇·普佳京不听下田奉行的劝阻，也前往神奈川。听到报告后，德川幕府立刻派井上清直、岩濑忠震前去接待汤森·哈里斯。之后，德川幕府又派永井尚志等准备接待英国、法国和俄国的使节。德川幕府也知道汤森·哈里斯的意图是在英法舰队来日本之前逼迫幕府在条约上签字。汤森·哈里斯担心：“英法大军压境，逼迫幕府签订条件苛刻的通商条约。这对日本不利。然而，我若不能先于欧洲列强与日本签订通商条约，就会有损美国的声誉。”
此前，幕府召集大名讨论是否可以不等朝廷批准条约就与汤森·哈里斯在条约上签字。松平忠固主张幕府应该采取高压式姿态对待朝廷，逼迫朝廷批准条约。山内容堂、松平春岳等大名也认为不必经过朝廷的批准就可以在条约上签字，他们还认为朝廷想乘国家危难之际削弱幕府的权威，对朝廷非常不满。不过，松平春岳主张：“幕府因循守旧，不愿革除弊政。幕府要独断专行，在条约上签字，必须先改革弊政。而第一要事便是拥立德川庆喜为将军世子。”
井伊直弼主张在朝廷批准条约后才能在条约上签字，所以要求汤森·哈里斯将签字时间推迟到安政五年（1858年）七月。不过，井伊直弼也担心：“如果一味延期，恐怕会触怒汤森·哈里斯，届时会把日本置于险境。在这种情况下，幕府必须独断专行。”因此，井伊直弼派家臣长野主膳到京都和朝廷重臣们说明利害关系。德川齐昭在一定程度上也希望德川幕府有独断权，只是表面上主张在条约问题上幕府要尊重朝廷敕令而已。而尾张藩藩主德川庆胜强烈主张在条约问题上幕府必须听从朝廷的意见。
英法和清朝缔结《天津条约》(www.xing528.com)
在大名们就条约问题争论不休时，列强的军舰来到了日本。井上清直、岩濑忠震在神奈川海面上见到汤森·哈里斯，听汤森·哈里斯讲了一些情况。汤森·哈里斯说：
英法打算借着在第二次鸦片战争中战胜清朝的余威率领数十艘军舰来江户，向日本提出的要求必然要比美国苛刻，日本只能答应。如果与美国签订条约，我愿意为日本从中周旋，让其他国家按照日美条约的条件和日本签订条约。
之后，岩濑忠震等回到江户复命。幕府召开高层会议商议是否不必等朝廷批准条约就和汤森·哈里斯签订条约。松平忠固主张幕府应独断专行签订条约，不必等朝廷的批准。堀田正睦一言不发。其他幕府官员也都认为与其被英法打败受辱，不如和汤森·哈里斯签订条约，希望幕府独断专行。而大老井伊直弼担心这样做会引起国内大乱，主张奏请朝廷批准后再签字。绝大多数幕府官员不同意井伊直弼的做法，认为：“朝廷的宗旨是不使日本受辱，如果朝廷不批准条约就不在上面签字，一旦开启战端，皇宫、沿海防守空虚，日本根本没有胜算。因此，应尽快签订条约。”井伊直弼只好同意了大多数幕府官员的建议。不过，井伊直弼担心大多数大名不会同意幕府的这一决议，就派井上清直、岩濑忠震和汤森·哈里斯商议再等几日，井上清直反问井伊直弼：“如果万不得已，幕府是否允许我们在条约上签字？”井伊直弼只好答应了井上清直的请求。岩濑忠震、井上清直在征得征夷大将军德川家定的允许后再次前往神奈川见汤森·哈里斯。
井伊直弼叫来伊达宗城，向其说明了幕府的决议，希望伊达宗城及其一党支持幕府的决议。本来伊达宗城等主张在条约问题上，幕府应该尊重朝廷的意见，现在也只好同意了幕府的决定。松平春岳听说此事后，拜访井伊直弼，要求幕府在条约问题上听从朝廷的敕令。井伊直弼意识到征求大名们的意见只会阻碍幕府决议的实施，一直没有再召集所有大名开会。井上清直和岩濑忠震再次见到汤森·哈里斯，要求延期签订条约，结果汤森·哈里斯坚决不同意。其实，汤森·哈里斯就是借英法要来日本一事威胁、恫吓德川幕府，手法巧妙。德川幕府只好采用独断专行的办法，不等朝廷批准就和汤森·哈里斯签订了条约。这样一来，外患有所缓和，却为内乱埋下了伏笔。
当时，日本朝野上下很少有人能够根据国际形势判断幕府是否应该在条约问题上遵从朝廷的敕令。在外患频仍之际，最痛苦的是负责处理国务的幕府。国内舆论只不过是无法实施的空论，都是因不了解幕府的难处而凭空指责。幕府内部的观点也并非完全一致。井上清直、岩濑忠震等坚决主张签订条约，以避免战端。然而，井上清直、岩濑忠震等只是考虑到了外交上的困难，没有预想到幕府独断专行签订条约后会带来国内的混乱。直到最后关头，井伊直弼主张在条约问题上争取朝廷的支持是因为既考虑到了外交问题也考虑到了内政问题。然而，井伊直弼也无法忽视具体负责谈判条约的井上清直、岩濑忠震等的意见，最终还是授权井上清直、岩濑忠震：“在万不得已的情况下可以与汤森·哈里斯签订条约。”这样一来，井伊直弼就把一切责任揽到了自己身上。井伊直弼的家臣宇津氏担忧主君的命运，说道：“外患频仍，幕府独断专行签订条约不是不可以，但还是要等朝廷批准。否则您会承担一切责任的。”结果，井伊直弼说：“事已至此，勿再多言！”
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