幕末时期开始出现革新势力。这是当时社会组织发生变化导致的必然结果。革新势力首先出现在藩国层面，之后渐成气候并震撼日本全国。在天保年间之后，很多藩国陆陆续续着手改革内政。藩国的内政改革是在藩主或者藩国重臣的主持下进行的，内政改革的目的不是破坏旧制度，而是维护祖宗之法。为此，需要革除祖宗之法中的不合理之处，使祖宗之法适应时代的要求。藩国中对现行制度不满的一派对改革表示支持，成为藩国的革新派。藩国中的保守派安于现状，反对改革。藩国中的革新派和保守派经常发生冲突。后来，革新派和保守派分别演变为勤王派和佐幕派。文政十二年（1829年），水户藩藩主德川齐脩死后，其弟弟德川齐昭继承水户藩藩主之位。德川齐昭将大部分精力放在了藩国的内政改革上，鼓励勤俭节约，救济生活困难的藩士，鼓励藩士练武，提振士风。水户藩中的保守派对德川齐昭的改革措施十分不满。德川齐昭重用藤田东湖等谋臣，排佛崇儒。僧人们和保守派联手，伺机发动政变，让德川齐昭隐居，立德川齐昭的嫡子德川庆笃为藩主，恢复旧制度。
藤田东湖
天保十四年（1843年）五月，德川家庆召见德川齐昭，赐予德川齐昭大量物品，以示对他革新藩政卓有成效的嘉奖。然而，在弘化元年（1844年）六月，德川幕府下令，命德川齐昭在江户的藩邸蛰居，理由是：
近年来，德川齐昭骄慢，任意改变藩国制度，有悖于幕府法制，与各藩国的表率御三家[3]的作风不符。着令德川齐昭的嫡子德川庆笃继任水户藩藩主之位。
与此同时，德川齐昭的股肱之臣藤田东湖等也被软禁在家。究其原因，德川幕府的老中水野忠邦赞成改革，支持德川齐昭，建议德川家庆嘉奖德川齐昭。然而，水户藩的僧人们和保守派走德川家庆内眷的门路，在德川家庆面前进德川齐昭的谗言，导致德川齐昭被贬。水野忠邦建议德川家庆宽恕德川齐昭。天保十四年（1843年）九月，水野忠邦命江户和大阪周围的藩国上缴部分土地，遭到大名们的强烈抵制，不得不辞职。德川齐昭因与水野忠邦是一派的，一直蛰居，没有被豁免。(www.xing528.com)
藩国内部革新派和保守派斗争激烈，德川幕府内部也是如此。阿部正弘接替水野忠邦做了首席老中，主持幕府政务。阿部正弘是保守派的代表，头脑灵活，意识到在外患频仍之际，不能无视德川齐昭的势力。在日本国防虚弱、外敌当前的情况下，日本全国从藩主到藩士仰慕德川齐昭的人颇多，都希望德川齐昭能够东山再起，力挽狂澜。尽管阿部正弘是保守派的代表，但想让德川齐昭为自己所用，以便平衡保守派和革新派的势力，确保日本的和平。然而，保守派强烈反对阿部正弘的做法，阿部正弘只能称病不出。德川家庆数次召唤，阿部正弘才出勤。阿部正弘对德川家庆说：
我还年轻，上任不久，不辨是非，冤枉了德川齐昭。希望将军赦免德川齐昭。
于是，德川家庆赦免了德川齐昭。天保十四年十一月，阿部正弘建议德川家庆让德川齐昭的儿子德川庆喜做一桥家的嗣子。之后，阿部正弘命水户藩藩主德川庆笃让德川齐昭参与水户藩的政务，调和藩内保守派和革新派的关系，防止发生内讧。德川齐昭最关心的就是加强日本的国防，阿部正弘经常就如何防御外国入侵这一问题征询德川齐昭的意见。因此，水户藩对德川幕府的外交政策影响很大。正是从这个时候起，水户藩在外交上开始倾向于攘夷论。
德川庆喜
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