列宁虽然广泛收集和整理了有关帝国主义的研究文献，并有相关的前期研究成果，但在写作《帝国主义是资本主义的最高阶段》的过程中，他多次对提纲和目录以及书名进行修改和调整。在《列宁全集》第54卷β笔记与γ笔记中，列宁记载了这个过程。
在β笔记中，列宁以“关于帝国主义问题”为标题，对写作提纲进行了构思，具体如下：
关于帝国主义问题：
题目：（大体上）
5.1.金融资本。
4.2.银行。
3.垄断。
1.4.积聚和大生产。
6.5.资本输出。
7.6.殖民地。它们的意义。
8.7.殖民地的历史。
9.8.瓜分世界。
国际托拉斯
殖民地
卡尔韦尔
10.9.自由竞争与帝国主义的对比。
11.10.是回到自由竞争呢，还是战胜帝国主义和资本主义前进?
12.11.超帝国主义或国际帝国主义?
补.12.增长的不平衡。
13.12.霍布森、考茨基、帝国主义。
14.13.帝国主义的辩护士和小资产阶级批评家。
15.14.帝国主义国家的寄生性……（“腐朽”）《“食利国”》
16.15.工人运动的最后分裂……［“帝国主义和机会主义”］
17.16.1871—1914年的外交和对外政策。
18.17.交织与“社会化”（参看里谢尔）[51]
这个提纲大都前面有两个序号，后面的是修改之前的，前面的则是修改之后的。在提纲后面附有“‘帝国主义’这一概念的内容”以及标题“帝国主义是资本主义的最高（现代）阶段”。
在“‘帝国主义’这一概念的内容”部分，列宁大体罗列了有关帝国主义概念的几个基本要点：作为集中结果的垄断；资本输出（成为主要的）；瓜分世界（国际资本的协议、殖民地）；银行资本及其“联系”；暴力政策（关税；侵占等）代替自由贸易及和平流通。对于这几个要点，在《帝国主义是资本主义的最高阶段》的正式写作过程中，列宁对其中部分内容的先后顺序进行了调整，例如，“银行资本及其联系”被修改为“银行和银行的新作用”，成为帝国主义的第二个特征；瓜分世界则成为帝国主义的第六个特征；另外，暴力政策被“大国瓜分世界”取代，并成为其下属内容。
在“帝国主义是资本主义的最高（现代）阶段”下面，列宁构思了主要的分析对象为三个类型、六个国家。第一个类型是三个主要的（完全独立的）国家，即英国、德国和美国；第二个类型是次要的国家（一等国，但不是完全独立的），即法国、俄国、日本；第三个类型的国家是意大利和奥匈帝国。
在笔记本γ中，列宁再次对提纲进行了修改。题目被定为《帝国主义是资本主义的最高阶段》，为了应付书报检查制度，列宁另拟了一个题目附在后面：《现代（最新的、最新阶段的）资本主义的基本特点》。
1.当今资本主义的特殊阶段。
2.大生产的增长。生产的集中。
3.卡特尔和托拉斯。(www.xing528.com)
4.垄断。
5.国际卡特尔。它们“瓜分世界”。
6.银行。
7.银行。
8.“金融资本”。
9.资本输出。
10.殖民地。
11.殖民地的增长。
12.“世界的瓜分”。
13.发展的不平衡和世界的“重新瓜分”。
14.世界经济的对比情况。
15.总结。帝国主义的主要经济（生产）特征……
16.“金融资本的经济政策”和对帝国主义的批评？
17.是回到自由竞争呢，还是向战胜资本主义前进？
18.资本主义的寄生性和“腐朽”。
19.“超帝国主义”或“国际帝国主义”。
20.考茨基和霍布森与马克思主义的对比。
21.帝国主义的辩护士和小资产阶级批评家。
22.帝国主义和机会主义。
补23.帝国主义和民主。金融资本和反动。
24.帝国主义时代的民族问题。
25.“交织”与“社会化”。[52]
列宁不仅对提纲进行了修改，而且还对每个提纲下面的具体写作内容进行了关键词概述，并将写作中可能用到的材料在笔记本中的具体位置给以明确的标明。随后他对13、14、15的次序进行了调整，并在前面标上了3、2、1的序号，将先前的顺序颠倒过来。对于19、23、补23、24，他标上了（1）、（2）、（3）、（4）的次序。经过这样调整后，他将总纲拟定为：
A.1。导言
B.2—15。经济上的分析（基本生产关系）。
C.18。（寄生性）。
D.16—17。经济政策（关税政策）。
E.19—22。对帝国主义的评价（对……的态度，批评）。
F.23—24。几种政治上的关系和联系。
+18寄生性。
25。∑∑[53]
根据列宁对写作目录的安排，他预计写十章，分别是180页和186页，正式完成稿共有200页。这刚好是编辑部向他约稿的篇幅。但“孤帆”出版社的编辑部删去了手稿中对考茨基和俄国孟什维克（马尔托夫等）机会主义理论的尖锐批判，把列宁原用的词“发展成为”（资本主义发展成为资本帝国主义）改为“变成”，把“反动性”（“超帝国主义”论的反动性）改为“落后性”等。
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