投资基金，是通过发行基金券（基金股份或收益凭证），将投资者分散的资金集中起来，由专业管理人员分散投资于股票、债券或其他金融资产，并将投资收益分配给基金持有者的一种投资制度。
投资基金在不同的国家及地区有不同的称谓，美国称“共同基金”或“互助基金”；英国等国家和我国香港地区称“单位信托基金”，日本、韩国等国家和我国台湾地区称“证券投资信托基金”。虽然称谓有所不同，但特点却无本质区别，可以归纳如下几个方面：
1.规模经营——低成本
投资基金将小额资金汇集起来，其经营具有规模优势，可以降低交易成本，对于筹资方来说，也可有效降低其发行费用。
2.分散投资——低风险
投资基金可以将资金分散投到多种证券或资产上，通过有效组合最大限度地降低非系统风险。
3.专家管理——更多的投资机会
投资基金是由具有专业化知识的人员进行管理。特别是精通投资业务的投资银行的参与，从而能够更好地利用各种金融工具，抓住各个市场的投资机会，创造更好的收益。
4.服务专业化——方便
投资基金从发行、收益分配、交易、赎回都有专门的机构负责，特别是可以将收益自动转化为再投资，使整个投资过程轻松、简便。
（二）投资基金的种类
1.根据组织形式分为公司型基金和契约型基金
（1）公司型基金。公司型基金是依据公司法成立的以盈利为目的的股份有限公司形式的基金。其特点是基金本身是股份制的投资公司，基金公司通过发行股票筹集资金，投资者通过购买基金公司股票而成为股东，享有基金收益的索取权。
公司型基金又可细分为开放型和封闭型两种。开放型基金是指基金可以无限地向投资者追加发行股份，并且随时准备赎回发行在外的基金股份，因此其股份总数是不固定的，这种基金就是一般所称的投资基金或共同基金。而封闭型基金是基金股份总数固定，且规定封闭期限，在封闭期限内投资者不得向基金管理公司提出赎回，而只能寻求在二级市场上挂牌转让，其中以柜台交易为多。
（2）契约型基金。契约型基金是依据一定的信托契约组织起来的基金，其中作为委托人的基金管理公司通过发行受益凭证筹集资金，并将其交由受托人（基金保管公司）保管，基金管理公司本身则负责基金的投资营运，而投资者则是受益人，凭基金受益凭证索取投资收益。契约型基金也有开放式和封闭式之分，其分类与公司型相同。我国目前的基金均为契约型基金。
2.根据投资目标，可分为收入型基金、成长型基金和平衡型基金
（1）收入型基金。收入型基金是以获取最大的当期收入为目标的投资基金，其特点是损失本金的风险小，但长期成长的潜力也相应较小，适合较保守的投资者。收入型基金又可分为固定收入型和权益收入型两种：前者主要投资于债券和优先股股票；后者则主要投资于普通股。(www.xing528.com)
（2）成长型基金。成长型基金是以追求资本的长期增值为目标的投资基金，其特点是风险较大，可以获取的收益也较大，适合能承受高风险的投资者。成长型基金又可分为三种。一是积极成长型，这类基金通常投资于有高成长潜力的股票或其他证券；二是新兴成长型，这类基金通常投资于新行业中有成长潜力的小公司或有高成长潜力行业（如高科技）中的小公司；三是成长收入型，这类基金兼顾收入，通常投资于成长潜力大、红利也较丰厚的股票。
（3）平衡型基金。平衡型基金是以净资产的稳定、可观的收入及适度的成长为目标的投资基金，其特点是具有双重投资目标，谋求收入和成长的平衡，故风险适中，成长潜力也不很大。
3.根据地域不同，可分为国内基金、国家基金、区域基金和国际基金
（1）国内基金。国内基金是把资金只投资于国内有价证券，且投资者多为本国公民的一种投资基金。
（2）国家基金。国家基金是指在境外发行基金份额筹集资金，然后投资于某一特定国家或地区资本市场的投资基金。这种基金大多规定了还款期限，并有一个发行总额限制，属于封闭型基金。
（3）区域基金。区域基金是把资金分散投资于某一地区各个不同国家资本市场的投资基金。这种基金的风险较国内基金和国家基金小。
（4）国际基金。国际基金，也称“全球基金”，它不限定国家和地区，是将资金分散投资于全世界各主要资本市场上，从而能最大限度地分散风险。
4.按投资对象细分，基金又大致可分为八种
（1）股票基金，即基金的投资对象是股票。这是基金最原始、最基本的品种之一。
（2）债券基金，即投资于债券的基金。这是基金市场上规模仅次于股票基金的另一重要品种。
（3）货币市场基金，即投资于银行定期存单、短期票据等货币市场工具的基金，属于货币市场范畴。
（4）专门基金，是从股票基金发展而来的投资于单一行业股票的基金，也称“次级股票基金”。
（5）衍生基金和杠杆基金，即投资于衍生金融工具，包括期货、期权、互换等并利用其杠杆比率进行交易的基金。
（6）对冲基金与套利基金。对冲基金，又称“套期保值基金”，是在金融市场上进行套期保值交易，利用现货市场和衍生市场对冲的基金。这种基金能最大限度地避免和降低风险，因而也称“避险基金”。套利基金是在不同金融市场上利用其价格差异低买高卖进行套利的基金，也属低风险稳回报基金。
（7）雨伞基金。严格说来，雨伞基金并不是一种基金，只是在一组基金（称为“母基金”）之下再组成若干个“子基金”，以方便和吸引投资者在其中自由选择和低成本转换。
（8）基金中的基金。基金中的基金是以本身或其他基金单位为投资对象的基金，其选择面比雨伞基金更广，风险也进一步分散降低。
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